17. augusta 1929 sa v Jenkins, Kentucky narodil Francis Gary Powers, pilot amerického letectva, neskôr CIA, ktorého počas studenej vojny zostrelili pri prieskumnom lete nad Sovietskym zväzom. Okolnosti tohto zostrelu sú známe ako aféra U-2.
Život
Powers sa narodil v mestečku Jenkins, študoval na Milligan College v Tennessee. V roku 1950 vstúpil do letectva a slúžil ako pilot stíhačky F-84 Thunderjet na základni v Georgii a v Kórei. Vzhľadom na svoje výkony na jednomotorovom prúdovom lietadle ho oslovila americká spravodajská služba CIA na spoluprácu. Ponuku prijal, a v roku 1956 sa stal pilotom lietadla Lockheed U-2.
Nedosiahnuteľné lietadlo
Konštruktérom spoločnosti Lockheed Corporation trval jeho vývoj osem mesiacov. „Postavili štíhle jednomiestne jednomotorové podzvukové lietadlo U-2 s rozpätím krídel 24 metrov a dĺžkou trupu 15 metrov. Vo výške 21-tisíc metrov mohlo preletieť vyše sedemtisíc kilometrov,“ píše vo svojej knihe Kozmickí špióni renomovaný český publicista Karel Pacner. Testy nového stroja boli úspešné a Lockheed dostal hneď objednávku na niekoľko desiatok kusov, ktoré mal dodať spravodajskej službe CIA. Prednosťou lietadla však neboli iba operačné schopnosti. Vybavené bolo aj mimoriadne kvalitnými kamerami. Na záberoch, ktoré nimi robili z výšky 17 kilometrov, bolo možné rozoznať golfovú loptičku.
K prvému „ostrému“ letu nového špionážneho lietadla nad sovietskym územím došlo 4. júla 1956 a pre Moskvu to bol šok. „Radary sovietskej protivzdušnej obrany zachytili pri západnej hranici neznáme lietadlo, ktorého posádka nereagovala na žiadne rádiové výzvy. Stroj mieril na Leningrad a potom na Moskvu. Odštartovali prvé dve stíhačky MiG-17. Strieľali nahor, ale márne. Nepriateľ letel príliš vysoko. Stúpali za ním, no len čo prekročili výšku 15-tisíc metrov, prestali byť ovládateľné a zrútili sa na zem,“ opisuje premiéru stroja Pacner. Američania teda mali lietadlo, aké potrebovali, a v nasledujúcich rokoch štartovali U-2 z ich základní v západnej Európe a Ázii a monitorovali územie Sovietskeho zväzu. S pribúdajúcim množstvom výzvedných letov tak získavali čoraz ucelenejší prehľad o potenciáli protivníka, vedeli o skúškach jeho jadrových zbraní, o výstavbe nových základní i rozmiestňovaní rakiet.
Kremeľ proti týmto preletom protestoval, no márne. Chruščova frustrovalo najmä to, že sovietske ozbrojené sily nedokázali špionáži zabrániť. Konštruktéri preto dostali úlohu vyvinúť adekvátne prostriedky – jednak konkurencieschopné lietadlá, a tiež rakety, ktoré by dokázali vysoko letiace americké stroje zostreliť. Špionážne lety prebiehali aj na jar 1960. Na máj bol však naplánovaný parížsky samit najvyšších predstaviteľov ZSSR, USA, Veľkej Británie a Francúzska, v rámci ktorého sa mal Eisenhower stretnúť na bilaterálnom rokovaní s Chruščovom. Šéf Bieleho domu v snahe upokojiť atmosféru sa teda rozhodol prelety U-2 nad sovietskym územím dočasne zastaviť. Napokon však vyhovel naliehaniu šéfa CIA Allena Dullesa a štyri misie ešte schválil. Posledná z nich mala prebehnúť 1. mája 1960.
Zostrelenie
V ten deň, približne o ôsmej ráno, vstupuje Lockheed U-2 pilotovaný Francisom Garym Powersom do vzdušného priestoru ZSSR. Američan netuší, že radary sovietskej protivzdušnej obrany ho zachytili už nad Afganistanom. Cíti sa bezpečne, letí viac než 20-tisíc metrov vysoko a je presvedčený, že pre lietadlá a rakety protivníka je nedosiahnuteľný. A skutočne, stíhačky Su-9 ani MiG-19, ktoré proti nemu vyštartovali, nemajú šancu.
Powers urobí aktuálne snímky zo základne Ťuratam a zamieri smerom k Čeľjabinsku, aby tam odfotografoval jadrové laboratóriá a továrne. Nachádza sa práve v blízkosti Sverdlovska (dnešného Jekaterinburgu), hodiny ukazujú 8.53, keď sa ozve rana. „Zacítil som akýsi tupý náraz a celý kokpit zalial intenzívny jasnooranžový záblesk. Pamätám sa, že som si v prvom momente pomyslel: Bože, asi ma dostali,“ povedal neskôr.
Až neskôr sa dozvedel, že ho Sovieti zostrelili novou raketou S-75, ktorá dokáže zasiahnuť cieľ letiaci vo výške až 25-tisíc metrov. Dozvie sa i to, že jeho stroj nedostal priamy zásah, strela, ktorá ho poškodila, explodovala za ním. Bola tretia, ktorú naňho vypálili. Prvá ho minula a druhou dokonca sovietska protivzdušná obrana zasiahla jednu z vlastných stíhačiek, ktoré U-2 prenasledovali.
Väzba v ZSSR
Američania však predpokladali, že ak zostrel prežil, určite pomocou injekcie s jedom spáchal samovraždu, aby unikol zajatiu.
Lenže opak bol pravdou. Powers prežil a hneď po dopade ho zadržali príslušníci KGB, ktorí jeho zostup padákom pozorovali. Putoval do väzenia a bol pre nich mimoriadne cenným úlovkom.
„Prvé tri mesiace ho držali na samotke a podrobovali intenzívnemu vypočúvaniu. Hovoril však, že sa k nemu správali slušne,“ spomínal pred niekoľkými rokmi v rozhovore pre BBC jeho syn Francis Gary junior.
Moskva čakala, ako na situáciu zareaguje Washington. Chruščov si mädlil ruky, mal totiž v rukách silné tromfy. Jednak trosky lietadla, z ktorých Sovieti získali špionážne zariadenie i so záznamami a tiež pilota. O tom však mlčal.
Francis Gary Powers sa zo sovietskeho väzenia napokon dostal. V Moskve ho síce za protištátnu činnosť poslal súd na tri roky za mreže a potom na ďalších sedem rokov do pracovného tábora, z trestu si však odsedel iba 18 mesiacov.
Vo februári 1962 ho totiž Sovieti vymenili za svojho spravodajského dôstojníka Rudolfa Abela, ktorého Američania zadržali ešte v roku 1957. Akt výmeny prebehol za prísnych bezpečnostných opatrení v Berlíne, na moste Glienicker Brücke.
Vyšetrovanie v USA
Ani po návrate domov sa však Powersove problémy neskončili. Vyšetrovala ho CIA aj špeciálna komisia Senátu. Podozrievali ho tiež, že je dvojitý agent, no najmä mu vyčítali, že neinicioval mechanizmus, ktorý mal zničiť dôkazy o špionáži a dokonca aj to, že nespáchal samovraždu a dal sa zajať. Nakoniec však vyšetrovatelia dospeli k záveru, že v danom okamihu inak nemohol konať a rehabilitovali ho.
Testovací pilot
Konštruktér lietadla U-2, Clarence L. Johnson ho neskôr zamestnal ako testovacieho pilota v spoločnosti Lockheed. Powers zahynul 1. augusta 1977 v Los Angeles pri havárii vrtuľníka televíznej stanice KNBC, ktorý pilotoval. Vrtuľníku pri návrate na heliport došlo palivo – na vine bol pravdepodobne ukazovateľ paliva.
Francis Gary Powers je pochovaný na Arlington National Cemetery, kde je napríklad pochovaný aj John Fitzgerald Kennedy. Za svoje činy obdržal in memoriam niekoľko vyznamenaní.
