Les Tumuli

Un tumulus est un tertre artificiel recouvrant généralement, mais pas systématiquement, une ou plusieurs tombes^[]. Il se distingue ainsi du tertre, dont l'origine peut être naturelle et qui n'est constitué que de terre, alors qu'un tumulus est constitué de terre et de pierres et du cairn, d'origine artificielle et constitué uniquement de pierres disposées de manière ordonnée ou non.

La construction d'un tumulus est destinée à recouvrir une ou plusieurs sépultures. La plupart sont de forme circulaire mais ils peuvent aussi prendre diverses formes géométriques (carré, rectangle, trapèze, ovale). Avec le temps, la qualité de la construction, l'érosion naturelle, les réutilisations postérieures à la construction, le pillage des sépultures qu'ils abritent peuvent modifier la forme d'origine.

Selon les monuments, la masse du tumulus est constituée d'une architecture plus ou moins élaborée (dépôt en vrac des matériaux, construction de murs internes ou de compartiments en pierre avec comblement des espaces avec de la terre, dispositifs divers de contrepoussée). Le périmètre du tumulus, parfois appelé péristalithe, peut être délimité par un parement répondant aussi bien à des considérations architecturales (contrepoussée de la masse du tertre) qu'esthétiques (simples murets en pierre sèche, alternance de blocs de taille ou de nature différente, orthostates soigneusement agencées...). Certains tumulus très élaborés peuvent être structurés avec plusieurs parements concentriques et comporter une élévation en gradins. Si la taille du tumulus est généralement proportionnelle à celle de la tombe qu'il renferme, durant le Néolithique, des tumulus totalement disproportionnés, appelés tumulus longs, ont été construits notamment en France et en Grande-Bretagne. Le tumulus est un élément à part entière de l'architecture mégalithique: à l'origine, tous les dolmens datés du Néolithique comportaient un tumulus ou un cairn de protection.

Là où les tombes sont protégées par un tumulus, elles peuvent être de dimensions et de types très variables : simple dépôt d'ossements brûlés, petit coffre ou ciste, dolmen, hypogée. Le terme tumulus est aussi utilisé par défaut lorsque l'architecture de la tombe qu'il recouvre et la composition sédimentaire du monument (terre, pierres, les deux) demeurent inconnues en l'absence d'une fouille archéologique. Les concentrations de tumulus sur un espace géographique restreint peuvent aboutir à la constitution de véritables nécropoles.