The Vosges Mountains stretch eastward from the Paris Basin and the Lorraine Plateau, covering a distance of approximately 170 kilometers parallel to the Alsace Plain, the Rhine River, and the Black Forest in Germany. These mountains originated during the Carboniferous period around 360 million years ago and are part of the Hercynian mountain range. Over time, erosion has transformed the Vosges into a peneplain, which was once submerged under Triassic and Jurassic seas.
The geological formations found here consist of various sedimentary deposits that rest upon an ancient base of magmatic granite rocks. These deposits include continental, lagoonal, and marine sediments. Notably, thick layers of Triassic sediments known as Vosges sandstone can reach up to 300 meters in thickness and still cover parts of the northern Vosges region. In contrast, the southern Vosges have experienced significant erosion that has exposed older geological layers made up of crystalline rocks such as granites, gneisses, migmatites, basalt, and slate—collectively referred to as the crystalline Vosges.
During the Cenozoic era, around 53 million years ago, two major tectonic events—the opening of the Atlantic Ocean and the collision of the Alps—led to significant geological changes. These events caused stretching and subsidence in the Rhine Graben along a series of faults, resulting in the uplift of both the Vosges Mountains and the Black Forest, which were previously connected. The Rhine Valley subsequently separated these two mountain ranges while being inundated by seawater; sedimentation filled this area to form what is now known as the Alsace Plain.
The tectonic movements between the faults along the Rhine and those bordering the Alsace Plain created a complex network of fractures that define four major fault fields in this region—ideal for viticulture. Additionally, glacial activity during the Quaternary period played a crucial role in shaping today’s landscape.
The municipality of Otterswiller lies within this fracture zone near Saverne, positioned between the Vosges Mountains and the Alsace Plain. This area extends over 80 kilometers from Barr in the southeast to Wissembourg in the northeast within Bas-Rhin department. At times narrow or even absent where faults converge—as seen west of Colmar—this hilly terrain reaches its widest point near Saverne at about twenty kilometers.
The fracture zone presents a mosaic-like landscape with compartmentalized sections often less than one square kilometer in size, separated by vertical or oblique fractures known as faults. These breaks allowed for vertical or horizontal movements during geological upheavals that occurred over approximately fifty million years during Tertiary times.
Otterswiller is situated on the southern edge of this central fracture zone. Nestled between the valleys of Moder and Zorn, it features more flexible fault structures: including Riedheim Anticline (Keuper), Bouxwiller Syncline (Jurassic), and Dossenheim Anticline (Keuper). Here you stand on a ledge composed of harder limestone entrochus rich in fossils from shellfish and sea urchins. This ledge varies in width as it extends from Biberberg Neuenberg down to form a ridge between Otterswiller and Schwenheim.
The western section is notably called Ebene (plateau) and is interrupted by a deep gorge formed by Kuhbach Valley—a striking feature that disrupts continuity among beautiful hills running parallel to the Vosges Mountains, including Tannenwald and Lerchenberg. The eastern slope of Neuenberg consists of dolomitic limestones along with lower Lettenkohle dolomites and medium silty clays from Lettenkohle strata. The significance and extent of gravel deposits likely explain local place names such as Wackenwaeldel (gravel forest) or Wackenfeld Steinfeld (stone field).
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Le massif des Vosges s'étend vers l'est, du Bassin parisien et du Plateau lorrain, sur une distance d'environ 170 kilomètres, parallèlement à la plaine d'Alsace, au Rhin et à la Forêt-Noire en Allemagne. Ces montagnes, nées au Carbonifère il y a environ 360 millions d'années, font partie de la chaîne hercynienne. Au fil du temps, l'érosion a transformé les Vosges en une pénéplaine, autrefois submergée par les mers du Trias et du Jurassique.
Les formations géologiques que l'on y trouve sont constituées de divers dépôts sédimentaires reposant sur un ancien socle de roches granitiques magmatiques. Ces dépôts comprennent des sédiments continentaux, lagunaires et marins. Notamment, d'épaisses couches de sédiments triasiques, appelées grès des Vosges, peuvent atteindre jusqu'à 300 mètres d'épaisseur et recouvrent encore certaines parties du nord des Vosges. En revanche, les Vosges du Sud ont subi une érosion importante qui a exposé des couches géologiques plus anciennes composées de roches cristallines telles que des granites, des gneiss, des migmatites, du basalte et de l'ardoise, collectivement appelées les Vosges cristallines.
Au Cénozoïque, il y a environ 53 millions d'années, deux événements tectoniques majeurs – l'ouverture de l'océan Atlantique et la collision des Alpes – ont entraîné d'importants changements géologiques. Ces événements ont provoqué l'étirement et l'affaissement du fossé rhénan le long d'une série de failles, entraînant le soulèvement des Vosges et de la Forêt-Noire, auparavant reliées. La vallée du Rhin a ensuite séparé ces deux massifs montagneux, submergée par l'eau de mer ; la sédimentation a comblé cette zone pour former ce que l'on appelle aujourd'hui la plaine d'Alsace.
Les mouvements tectoniques entre les failles du Rhin et celles bordant la plaine d'Alsace ont créé un réseau complexe de fractures qui définissent quatre champs de failles majeurs dans cette région, propices à la viticulture. De plus, l'activité glaciaire du Quaternaire a joué un rôle crucial dans le façonnement du paysage actuel.
La commune d'Otterswiller se situe dans cette zone de fracture près de Saverne, entre les Vosges et la plaine d'Alsace. Cette zone s'étend sur plus de 80 kilomètres, de Barr au sud-est à Wissembourg au nord-est, dans le département du Bas-Rhin. Parfois étroit, voire absent, là où les failles convergent – comme à l'ouest de Colmar – ce relief vallonné atteint son point le plus large près de Saverne, à une vingtaine de kilomètres.
La zone de fracture présente un paysage en mosaïque, avec des sections compartimentées, souvent inférieures à un kilomètre carré, séparées par des fractures verticales ou obliques appelées failles. Ces fractures ont permis des mouvements verticaux ou horizontaux lors des bouleversements géologiques qui se sont produits sur une cinquantaine de millions d'années au Tertiaire.
Otterswiller se situe à la limite sud de cette zone de fracture centrale. Niché entre les vallées de la Moder et de la Zorn, il présente des structures de failles plus flexibles : l'anticlinal de Riedheim (Keuper), le synclinal de Bouxwiller (Jurassique) et l'anticlinal de Dossenheim (Keuper). Vous vous trouvez ici sur une corniche composée d'entroques calcaires plus durs, riches en fossiles de coquillages et d'oursins. Cette corniche, de largeur variable, s'étend de Biberberg à Neuenberg pour former une crête entre Otterswiller et Schwenheim.
La partie occidentale, notamment appelée Ébène (plateau), est interrompue par une gorge profonde formée par la vallée du Kuhbach, un relief remarquable qui perturbe la continuité entre de belles collines parallèles aux Vosges, dont le Tannenwald et le Lerchenberg. Le versant oriental du Neuenberg est constitué de calcaires dolomitiques, de dolomies de Lettenkohle inférieures et d'argiles limoneuses moyennes des strates de Lettenkohle. L'importance et l'étendue des dépôts de gravier expliquent probablement les noms de lieux locaux tels que Wackenwaeldel (forêt de gravier) ou Wackenfeld Steinfeld (champ de pierres).
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