Les barrages à aiguilles ont été inventés en 1834 par Charles-Antoine Poirée (1785-1873), Ingénieur en chef des Ponts et Chaussées originaire de Soissons dans l’Aisne. Une innovation capitale dans la navigation fluviale du 19ème siècle. Le premier barrage de ce type est établi sur l’Yonne, près de Clamecy dans la Nièvre. Cette invention a valu à Poirée la Grande Médaille d’honneur de l’Exposition universelle de 1855.
Construit en 1841, le barrage de Nitray fait partie d'une série d'ouvrages destinés à rendre le Cher navigable. Si la trafic fluvial est important jusque dans les années 1860, il baisse inexorablement et, en 1957, le Cher est déclaré impropre à la navigation commerciale. Dès lors, ne transitent plus par le barrage et son écluse que quelques bateaux de plaisance. L'ouvrage est régulièrement entretenu et en 2011 il est inscrit comme monument historique.
