Le western est un genre cinématographique dont l'action se déroule généralement en Amérique du Nord, plus spécialement aux États-Unis, lors de la conquête de l'Ouest dans les dernières décennies du XIXe siècle.
Ce sous-genre du film historique apparaît dès l'invention du cinématographe en 1895 prenant pour sujet l'Ouest américain. Il connaît son apogée aux États-Unis au milieu du XXe siècle avec l'âge d'or des studios hollywoodiens, avant d'être réinventé par les cinéastes européens dans les années 1960.
L'expression western spaghetti, désigne les westerns produits en Italie. Le filon du western italien a été particulièrement exploité entre 1963 et 1978 avec la production de 450 films, notamment les mythiques Le Bon, la Brute et le Truand et Il était une fois dans l'Ouest.
Ces films sont devenus populaires en tant que « westerns à l'italienne », tandis qu'aux États-Unis, on appelle ce type de production « Spaghetti Western », une expression au départ utilisée dans un sens sarcastique ou péjoratif. Encore aujourd'hui en Italie, ce terme est mal perçu.
Néanmoins le genre est reconnu et plébiscité grâce à quelques films devenus mythiques, notamment ceux de Sergio Leone qui lui insufflent une nouvelle jeunesse. Au début des années 1960, le genre western était sur son déclin, et Cinecittà devint un lieu de tournage très rentable pour les Américains. Le western à l'italienne, véritable exercice de réappropriation, finit par influencer en retour le Nouvel Hollywood et toute une génération de réalisateurs à partir des années 1990.
Le terme « western » a été appliqué postérieurement à d'autres arts visuels ou littéraires (peinture, télévision, bande dessinée, roman) et désigne aujourd'hui toute production artistique influencée par l'atmosphère et les codes de la représentation cinématographique de l'Ouest américain.