Athlétisme : Marathon
course de fond
11 août 2024
Connaissez vous l’histoire rocambolesque du marathonien Michel Théato ?
Non !! Alors, nous allons vous la conter.
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Né au Luxembourg en 1878, le coureur est venu très jeune s’installer en France en 1890, à l’âge de douze ans. Devenu ébéniste tout en pratiquant la course à l’Union Athlétique de Paris où il est licencié, Théato s’intéresse aux Jeux de 1900 disputés à Paris et décide de s’y inscrire. Les inscriptions se faisant à l’époque de manière individuelle, Théato est enregistré, par mégarde, sous la nationalité française, vivant à Paris et parlant la langue de Molière. Le voici donc prêt à concourir au Marathon qui à l’époque, ne fait « que » 40,260 kilomètres. Doté d’un physique hors-normes en raison de ses jambes à la longueur extraordinaire, le jeune athlète va donc représenter la France pour ces olympiades.
Sur les dix-sept coureurs engagés, seuls treize répondent finalement présent pour cette course épique disputée sous une température record et suffocante de 39 degrés. Une compétition qui apparait vite comme un long chemin de croix pour les athlètes participants. Déjà compliqué au vu des conditions climatiques, ce marathon qui suit les fortifications de Paris gagne en difficulté puisque le terrain n’a pas été aménagé pour les coureurs. Ainsi, ces derniers doivent-ils non seulement terminer les 40km sous une chaleur infernale, mais de plus éviter les passants, voitures, et même troupeaux d’animaux conduits vers un abattoir de La Villette. Un véritable enfer logistique qui provoquera l’abandon des trois coureurs britanniques avant même le départ, désabusés par l’organisation chaotique.
Ernst Fast, suédois et favori au titre prendra très vite la tête de la course. Malheureusement pour lui, une absence de connaissance du parcours le forcera à demander le chemin à un policier qui l’enverra dans la mauvaise direction, causant par là sa perte.
Le français Touquet autre favori, éreinté par la chaleur, ira se poser dans un bar pour y boire quelques pintes de bières. Une autre époque !
C’est dans ce contexte que le jeune Théato filera au nez et à la barbe des rares concurrents restants, et franchira en tête la ligne d’arrivée à la Croix Catelan, après 2h59 de course, où lui sera remis le prix du vainqueur, une …… poterie en porcelaine. Et oui, les organisateurs n’avaient pas prévu le budget pour acheter les médailles, le marathon n’apparaissant pas initialement sur le programme officiel des Jeux.
Victoire, donc ? Pas vraiment, car ses adversaires, déçus de leur propre performance, n’hésiteront à accuser le vainqueur, qui connaissait bien la ville, d’avoir pris des raccourcis. Il faut dire qu’à l’époque, seul 6 points de contrôle avaient été prévus pour l’ensemble du parcours, et que sans doute les contrôles n’étaient pas alors ce qu’ils sont devenus aujourd’hui
Une accusation sans preuve qui prendra tout de même plusieurs années avant d’être déclarée sans suite
Bien plus tard, dans les années 90, le Grand-Duché effectuera une demande auprès du CIO afin de se faire rétablir sa médaille d’or (attribuée à la France). En 2004, le Comité Olympique rejettera définitivement cette requête du Luxembourg, le « vrai pays » de Michel Théato, arguant qu’il était licencié dans un club Français.
L’histoire se terminera bien, malgré tout, pour Michel Théato, car même si cela fut bien plus tard après la course, une (vraie) médaille d’or lui sera finalement remise.
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Question:
Quand et où la médaille d'or du marathon des Jeux 1900 fut-elle remise à Michel Théato ?
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