Les lavoirs font partie de ce qu'on appelle le « petit patrimoine ». En effet, la plupart du temps ce sont des petits édifices simples parsemés dans les campagnes, certains sont cependant de véritables monuments. Ils ont été construits pour répondre à une pratique précise : le lavage du linge.
Lavandière est un terme provençal et du pourtour méditerranéen, et a été plus largement utilisé pour désigner toute femme lavant le linge au lavoir grâce à la chanson Les Lavandières du Portugal à la fin des années 1950.