Agent à service continu (service en 3 × 8), le garde-barrière doit, soit fermer les barrières d'un passage à niveau à l'approche d'un train pour empêcher les véhicules routiers de passer (en régime ouvert), soit ouvrir les barrières à la demande des usagers de la route si aucun train n'est à l'approche (en régime fermé).
Le poste de commande est équipé de différents éléments : un bouton de commande des signaux routiers, des indicateurs de voies, un treuil et sa manivelle et des boîtiers à signal sonore.
À la fin du xixe siècle, plusieurs types de barrières existent : à palissade, à vantaux ou coulissantes. Certaines sont suffisamment faciles à manier pour pouvoir être maniées par une femme. Les systèmes de fermeture varient : certaines barrières sont fermées en permanence et ne sont ouvertes qu'au passage des automobiles, tandis que d'autres ne se ferment qu'au passage des trains.
La première automatisation des barrières d'un passage à niveau a été installée en février 1949 à Ervy-le-Châtel, sur la ligne Saint-Florentin à Troyes, aujourd'hui partiellement déferrée. En 1952, plus de 200 avaient déjà été installés.
