Vert Maurin, vert des Alpes

L'histoire de l'extraction du marbre vert de Maurin commence en 1830 dans ce vallon qui relie la France à l'Italie, à plus de 2000 mètres d'altitude. 

Les savoir-faire italiens et le commerce français développèrent ici pendant près de 120 ans l'épopée du marbre vert. Ce fut pour les hommes un défi titanesque. Les outils étaient précaires, les voies de communication difficiles, et le climat de montagne rude. 

La circulation se faisait de façon préférentielle grâce à des sentiers muletiers car le génie militaire s'opposait à l'élargissement des chemins situés entre la Durance et la frontière piémontaise afin d'empêcher un ennemi possible d'entrer, et ce fut un problème majeur pour le développement de ces carrières.

Le marbre vert des Alpes

La vallée de l'Ubaye est essentiellement constituée de roches calcaires, de schistes et de grès inutilisables pour un marbrier qui considère comme un marbre toute roche susceptible de prendre un beau poli.

En amont de Maurin, des marbres apparaissent en plusieurs points sous forme de roches mixtes constituées de calcites mélangées à un minéral vert, la serpentine, qui provient de l'altération des péridotites, une roche noire très lourde, remontée des profondeurs de l'écorce terrestre. Leur teinte verte dominante est parcourue de veines ou de flammèches blanches de calcites, très intimement associées à la serpentine. Ces marbres sont appelés ophicalcite par les géologues.

Formation du marbre vert des Alpes

Il y a des millions d'années, le futur domaine alpin était alors une mer peu profonde, sauf sur une bande assez large où la profondeur est forte et dont le fond est constitué de péridotites, comme dans tous les océans. Ces péridotites viennent de zones profondes du globe situées immédiatement au-dessous de la croûte terrestre. Elles en remontent dès que cette croûte, faite de plaques juxtaposées, se fissure. Des vases calcaires blanches se sont déposées au fond de cet océan. Le rapprochement des plaques africaine et européenne va provoquer la disparition totale de l'océan Alpin par engloutissement sous le front de l'une d'entre elles. Serpentine et calcaire blanc vont suivre le mouvement et plonger dans un milieu où les pressions et les températures augmentent rapidement. Ils s'y cristallisent tout en s'écrasant et se mélangeant. 

Les restes de cet océan alpin englouti ont été stoppés dans leur descente par un serrage lié au début du plissement alpin. Des paquets entiers de roches sont chassés vers la surface où ils se refroidissent.

En haute Ubaye on ne trouve plus que des ensembles disloqués, peu à peu dégagés par l'érosion et qui laissent apparaître des amas de roches vertes.

Exploitation d'une carrière.

Au dix-neuvième siècle, une invention remplace les techniques ancestrales. C'est le fil hélicoïdal. Il consiste en un câble d'acier guidé par des poulies, entraînant au contact de la roche un mélange abrasif d'eau et de sable siliceux. Dans une carrière, le fil peut faire 1 kilomètre de long afin de ne pas s'échauffer. La vitesse de sciage est d'environ 1 mètre par jour. Le câble est entraîné par un moteur à vapeur et circule à grande vitesse, offrant des rendements bien plus grands qu'avec la scie. Les blocs de pierre de grande dimension sont débités, soit à la scie à main par équipe de deux, soit mécaniquement au fil hélicoïdal.

Les transports.

L'extraction et la taille du marbre sont des étapes importantes, mais le transport est primordial pour que l'exploitation puisse prospérer. Selon les sites, le transport est plus ou moins complexe comme ce fut le cas ici puisque les chemins étaient trop abrupts pour descendre le marbre sur la neige en hiver. Le transport de la carrière jusqu'à la route carrossable s'effectuaient sur de grands chariots à 2 roues attelés à des chevaux ou des mulets. Dans les passages les plus délicats, les chevaux étaient attelés à l'arrière pour retenir le poids du chargement à la descente.

Témoignage du préfet qui exprime “l'extrême difficulté des transports avec des voitures portant jusqu'à 2000 kilos, parcourant des sentiers de moins de 2 mètres de largeur, avec des pentes de 30% et plus, sur des rochers bordés de précipices. Souvent, les charrettes se brisent, les bêtes de trait s'abattent et périssent, des charretiers même ont été écrasés par la chute des blocs”.

Les marbreries.

Les marbreries fonctionnent grâce à la force hydraulique, elles sont donc toujours implantées près d'un cours d'eau, et au carrefour de voies de communication pour faciliter le transport de blocs pouvant peser plusieurs tonnes. Les turbines entraînées par l'eau actionnent les scies et les tours permettant la découpe et la mise en forme des pierres. Les pièces cylindriques comme les colonnes et les vases, s’ébauchent aux ciseaux. Le polissage intervient une fois que la forme définitive est donnée et exige 5 opérations distinctes.

Monuments et réalisations.

Le marbre vert de Maurin a été utilisé dans de nombreux monuments prestigieux, tels l’hôtel des Invalides et l'opéra Garnier à Paris, la Basilique Notre-Dame de la Garde et la basilique de la Major à Marseille, Notre-Dame de Fourvière à Lyon.

Balustrade du maître hôtel des invalides

Localement, le marbre de Maurin a été utilisé pour la réalisation des cheminées de maisons bourgeoises et la fabrication de mobilier religieux. Les 4 dernières colonnes du chœur de l'église de Barcelonnette sont en marbre vert, ainsi que le bénitier de l'église Saint Nicolas de Myre à Jausiers et celui de la chapelle de Maljasset (voir WP). 

D’ici vous pouvez apercevoir la carrière de l'Alpet qui est la plus accessible (en 1 heure de marche depuis le WP “début du sentier” ). Pour accéder aux autres sites, il faut compter au moins 2h30 de marche. 

Le déclin de la carrière de l'Alpet a été progressif et elle a finalement été complètement abandonnée en 1967,victime de la disparition progressive du marché des carrelages et la forte croissance des enduits plastiques et des peintures.

Carrière de l’Alpet lors de son exploitation et de nos jours.

Source : ouvrage “Marbres de la vallée de l’Ubaye, le vert Maurin, vert des Alpes”, Céline Laforest.

Questions 

Question 1 (WP de la cache, au cœur du hameau de Maljasset) : Faites le tour de la maison. Pouvez vous voir les blocs de marbre ? Si oui, pouvez-vous en décrire les formes, les nuances de vert ? Touchez les et expliquez ce qui les différencie.

Question 2 : orientez votre regard vers l’Est vers le WP indiquant la localisation de la carrière de l’Alpet et identifiez la zone d’extraction des pierres, en arc de cercle au milieu des bois.  Puis regardez en face de la carrière de l’autre côté du vallon où des amas de pierres vertes sont visibles mais n’ont pas été exploités. En vous aidant des explications et de vos observations sur le terrain, pouvez-vous expliquer ce choix réalisé d’exploiter un seul de ces filons ? 

Question 3 (option) : une photo de vous ou d’un objet vous appartenant avec un bloc de marbre vert serait appréciée.

Vous pouvez vous loguer "found it" et m'envoyer vos réponses soit via mon profil, soit via la messagerie geocaching.com (message Center), et je vous contacterai en cas de problème.

Une EarthCache consiste en une leçon de géologie, qui nécessite une visite sur un lieu géologique unique. Les EarthCaches n'ont pas de contenant ou de logbook.

Green Maurin, green from the Alps

The story of Maurin's green marble extraction began in 1830 in this valley linking France and Italy, at an altitude of over 2,000 meters. 

For almost 120 years, Italian know-how and French trade developed the green marble epic here. It was a titanic challenge for the men involved. The tools were precarious, the communication routes difficult and the mountain climate harsh. 

Traffic was mainly by mule-track, as the military engineers were opposed to widening the roads between the Durance and the Piedmont border to prevent any possible enemy from entering, and this was a major problem for the development of these quarries.

Green marble from the Alps

The Ubaye valley is essentially made up of limestone, shale and sandstone that are unusable by marble quarrymen, who consider any rock that can be polished to a fine finish to be marble.

Upstream from Maurin, marbles appear at several points in the form of mixed rocks made up of calcites mixed with a green mineral, serpentine, which comes from the alteration of peridotites, a very heavy black rock, brought up from the depths of the earth's crust. Their dominant green hue is criss-crossed by white veins or flames of calcite, very closely associated with serpentine. Geologists call these marbles ophicalcite.

Formation of the green marble of the Alps

Millions of years ago, the future Alpine domain was a shallow sea, except for a fairly wide band where the depth is great and the bottom is made up of peridotites, as in all oceans. These peridotites come from deep areas of the globe immediately below the Earth's crust. They come up as soon as this crust, made up of juxtaposed plates, cracks. White calcareous mud was deposited at the bottom of this ocean. The coming together of the African and European plates led to the total disappearance of the Alpine Ocean as one of them was engulfed by the other. Serpentine and white limestone followed suit, plunging into an environment where pressures and temperatures rose rapidly. There they crystallized, crushed and mixed together. 

The remains of this sunken Alpine ocean were halted in their descent by a squeeze associated with the onset of Alpine folding. Entire packets of rock were driven towards the surface where they cooled.

In the upper Ubaye, all that remains are dislocated units, gradually cleared by erosion and revealing piles of green rock.

Quarrying.

In the nineteenth century, an invention replaced the ancestral techniques. It was the helical wire. It consisted of a steel cable guided by pulleys, which brought an abrasive mixture of water and silica sand into contact with the rock. In a quarry, the wire can be 1 kilometer long to avoid overheating. The sawing speed is approximately 1 meter per day. The wire is driven by a steam engine and circulates at high speed, offering much higher yields than with the saw. Large blocks of stone are cut either with a handsaw in pairs, or mechanically with a spiral wire.

Transport.

The extraction and cutting of marble are important stages, but transport is essential if the quarry is to prosper. Depending on the site, transport is more or less complex, as was the case here where the paths were too steep to lower the marble onto the snow in winter. Transport from the quarry to the road was carried out on large 2-wheeled carts hitched to horses or mules. In the most difficult passages, the horses were harnessed to the rear to hold back the weight of the load as it descended.

The prefect testified that "the transport was extremely difficult, with carriages carrying up to 2,000 kilos, traveling along paths less than 2 meters wide, with gradients of 30% and more, over rocks bordered by precipices. Carts often break down, draught animals fall to their deaths, and even carters have been crushed by falling boulders".

The marble works.

Marble works are powered by water, so they are always located near a river, and at the crossroads of communication routes to facilitate the transport of blocks that can weigh several tonnes. Water-driven turbines power the saws and lathes used to cut and shape the stone. Cylindrical pieces such as columns and vases are roughed out with chisels. Polishing takes place once the final shape has been given, and requires 5 separate operations.

Monuments and achievements.

Maurin's green marble has been used in many prestigious monuments, including the Hôtel des Invalides and the Opéra Garnier in Paris, the Basilique Notre-Dame de la Garde and the Basilique de la Major in Marseille, and Notre-Dame de Fourvière in Lyon.

Balustrade of the Hôtel des Invalides

Locally, Maurin marble has been used to make fireplaces and religious furniture. The last 4 columns in the choir of the Barcelonnette church are made from green marble, as are the stoup in the church of Saint Nicolas de Myre in Jausiers and the stoup in the Maljasset chapel (see WP). 

From here you can see the Alpet quarry, which is the most accessible (1 hour's walk from the "start of the trail" WP). To reach the other sites, you'll need to walk for at least 2,5 hours. 

The decline of the Alpet quarry was gradual and it was finally completely abandoned in 1967, a victim of the gradual disappearance of the tile market and the strong growth of plastic coatings and paints.

Carrière de l'Alpet at the time of its exploitation and today.

Source: "Marbres de la vallée de l'Ubaye, le vert Maurin, vert des Alpes", Céline Laforest.

Questions 

Question 1 (WP from the cache in the heart of the hamlet of Maljasset): Go round the house. Can you see the marble blocks? If so, can you describe their shapes and shades of green? Touch them and explain what makes them different.

Question 2: Look east towards the WP indicating the location of the Alpet quarry and identify the stone extraction area, in an arc in the middle of the woods.  Then look opposite the quarry on the other side of the valley, where piles of green stone are visible but have not been quarried. With the help of the explanations and your observations in the field, can you explain the decision to mine just one of these veins? 

Question 3 (optional): A photo of yourself or an object belonging to you with a block of green marble would be appreciated.

You can log in "found it" and send me your answers either via my profile or via the geocaching.com message center, and I will contact you if there are any problems.

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