Victor Hugo est un poète, dramaturge, écrivain, romancier et dessinateur romantique français du début du XIXe siècle.
En 1822, il commence à pouvoir vivre de sa plume en écrivant des poésies et épouse son amie d’enfance Adèle Foucher. En 1827 sa pièce Cromwell bouscule les conventions du théâtre classique. C’est le début du drame romantique qu’il prolongera dans toutes ses pièces écrites pour le théâtre.
Après la mort de sa fille en 1843, il ne publie plus de textes pendant plusieurs années mais entame une carrière politique. D’abord monarchiste, il devient ensuite démocrate. En 1848, élu député il soutient Louis-Napoléon Bonaparte (futur Napoléon III) mais désapprouve fortement son coup d’état en 1851. Par son opposition, il est contraint à l’exil, d’abord en Belgique, puis à Jersey, et pour finir à Guernesey pour les quinze dernières années.
C’est pendant celui-ci qu’il écrit les Contemplations, les Misérables, les Châtiments et les débuts de La Légende des siècles. Il écrit aussi de très nombreux textes contre l’esclavage et la peine de mort avec Le Dernier jour d’un condamné et Claude Gueux.
La conscience
Lorsque avec ses enfants vêtus de peaux de bêtes, échevelé, livide au milieu des tempêtes,
Caïn se fut enfui au septentrion de devant Jéhovah, comme le soir tombait, l’homme sombre arriva.
Au bas d’une montagne en une grande plaine ; sa femme fatiguée et ses deux fils hors d’haleine lui dirent : " Couchons-nous sur la terre, et dormons ". Caïn, ne dormant pas, songeait au pied des six monts.
Ayant levé la tête, au fond des cieux funèbres, il vit un œil, tout grand ouvert dans les ténèbres, et qui le regardait dans l’ombre fixement. " Je suis trop près ", dit-il avec un tremblement.
Il réveilla ses fils dormant, sa femme lasse, et se remit à fuir sinistre dans l’espace.
Il marcha trente jours, il marcha trente nuits.
Il allait, muet, pâle et frémissant aux bruits, furtif, sans regarder derrière lui, sans trêve,
Sans repos, sans sommeil; il atteignit la grève des mers dans le pays qui était depuis six ans nommé Assur.
"Arrêtons-nous, dit-il, car cet asile est sûr. Restons-y. Nous avons du monde atteint les sept bornes."
Et, comme il s’asseyait, il vit dans les cieux mornes l’œil à la même place au fond de l’horizon. Alors il tressaillit en proie au noir frisson. " Cachez-moi ! " cria-t-il; et, le doigt sur la bouche, tous ses fils regardaient trembler l’aïeul farouche.
Caïn dit à Jabel, père de ceux qui vont vers l’orient sous des tentes de poil dans le désert profond :
" Etends de ce côté la toile de la tente."
Et l’on développa la muraille flottante ;
Et, quand on l’eut fixée avec dix poids de plomb :
" Vous ne voyez plus rien ?" dit Tsilla, l’enfant blond, la fille de ses Fils, douce comme l’aurore ; et Caïn répondit : " je vois cet œil encore !"
Jubal, père de ceux qui passent dans les bourgs soufflant dans des clairons et frappant des tambours, cria : " je saurai bien construire une barrière. "
Il fit un mur de bronze et mit Caïn derrière. Et Caïn dit " Cet œil me regarde toujours ! "
Hénoch dit : " Il faut faire une enceinte de quatre tours si terrible, que rien ne puisse approcher d’elle.
Bâtissons une ville avec sa citadelle, bâtissons une ville, et nous la fermerons."
Alors Tubalcaïn, père des forgerons, construisit une ville énorme et surhumaine.
Pendant qu’il travaillait, ses frères, dans la plaine, chassaient les fils d’Enos et les enfants de Seth ; nul en réchappèrent ; et l’on crevait les yeux à quiconque passait ; et, le soir, on lançait des flèches aux étoiles.
Le granit remplaça la tente aux murs de toiles, on lia chaque bloc avec des nœuds de fer,
Et la ville semblait une ville d’enfer ; l’ombre des tours faisait la nuit dans les campagnes ;
Ils donnèrent aux murs l’épaisseur des montagnes ; sur la porte on grava : " Défense à Dieu d’entrer."
Quand ils eurent fini de clore et de murer, on mit l’aïeul au centre en une tour de pierre ;
Et lui restait lugubre et hagard. " Ô mon père ! L’œil a-t-il disparu ? " dit en tremblant Tsilla.
Et Caïn répondit : " Non, il est toujours là."
Alors il dit: " je veux habiter sous la terre comme dans son sépulcre un homme solitaire ;
Rien ne me verra plus, je ne verrai plus rien." On fit donc une fosse, et Caïn dit " C’est bien !"
Puis il descendit seul sous cette voûte sombre. Quand il se fut assis sur sa chaise dans l’ombre
Et qu’on eut à quatre sur son front fermé le souterrain,
L’œil était dans la tombe et regardait Caïn.
Victor Hugo, La Légende des Siècles -1859