La langue des signes (1) existe depuis l’Antiquité – depuis que les sourds ont pu se regrouper et former de petites communautés. Il est ainsi question des sourds tant dans l’Egypte antique que chez les hittites, les grecs, les romains…
Saint Jean Chrysostome et saint Jérôme (IVe-Ve siècle) affirment que les sourds sont dotés de raison et qu’on peut communiquer avec eux par signes gestuels. Par la suite, Thomas d’Aquin, Léonard de Vinci, Montaigne, Descartes, Leibniz, Diderot témoignent également de la communication des sourds par la langue des signes.
A partir du Moyen-Age, les moines ayant interdiction de parler développent une communication gestuelle riche, et accueillent les sourds comme Etienne de Fay (17ème–18ème siècle) qui enseigne à des enfants sourds dans son monastère.
Au 18ème siècle, Pierre Desloges est le premier sourd à écrire un livre pour promouvoir la langue des signes. Mais c'est l'abbé de l'Epée, à partir de 1760, qui fonde à Paris la première école pour enfants sourds. Tous les cours sont donnés en langue des signes ou en français signé.
Puis, à la fin du 19ème siècle, l’interdiction des langues minoritaires et le développement du pouvoir médical de l'époque cherchent à interdire la langue des signes. Celle-ci n’est plus autorisée pour l’enseignement des jeunes sourds. Et cette interdiction continue jusqu’à la fin du 20ème siècle. La langue des signes continue à être pratiquée par les sourds dans les associations qu’ils fondent à cet effet.
A partir des années 1970, on assiste au « réveil sourd » : les sourds militent pour une reconnaissance de la langue des signes, notamment pour l’éducation des jeunes sourds. Progressivement, cette langue retrouve sa place.
La loi 91 du 18 janvier 1991 dans ses "Dispositions relatives à la santé publique", dispose que "dans l'éducation des jeunes sourds, la liberté de choix entre une communication bilingue - langue des signes et français - et une communication orale est de droit".
Enfin, la loi du 11 février 2005 reconnaît la langue des signes française comme une langue à part entière et promeut sa diffusion. Il existe même un dictionnaire complet en Langue des Signes Française (LSF)
(1) Il en existe plusieurs, une centaine reconnue. Les langues des signes utilisent une modalité visuo-gestuelle et non audio-orale, elles mettent en place des structures spécifiques, bien différentes de celles des langues orales et nécessitent donc une description circonstanciée.