St Paul - Oratoire St Michel et fossiles EarthCache

Un fossile, du latin fodere (« qui est fouillé ») est une trace ou des restes d’un organisme vivant, de son activité passée ou d’un simple moulage conservé au fil du temps.
Il peut s’agir de restes d’un organisme lui-même (feuille, bois, ossement, dent …), ou d’empreintes laissées par ce dernier (de pas, de peaux, de moulages externes naturels …).

Le processus de fossilisation reste rare comparé au nombre d’êtres vivants disparus car les conditions de fossilisation sont sporadiquement réunies.
A ce jour on compte plusieurs dizaines de milliers d’espèces de fossiles identifiées avec une fossilisation plus ou moins complète selon les circonstances.
Suivant les espèces et les périodes, les fossiles peuvent être de différentes qualités et plus ou moins abondants.

On parle de fossilisation lorsque la trace est minéralisée. Si la roche contenante est métamorphosée, les fossiles le seront aussi.
Les restes d’être vivants enrobés dans de l’ambre, du bitume ou congelés donnent lieu à une interprétation différente suivant les experts qui les catégorisent, ou pas, comme fossiles.

Les fossiles, ainsi que les processus de fossilisation, sont étudiés dans le cadre de la paléontologie, mais aussi dans ceux de la géologique, de la préhistoire humaine et de l’archéologie.

Plusieurs facteurs entrainent la fossilisation, qui se produit dans un processus long et complexe.
On parle de pétrification lorsque les parties dures d’un organisme sont remplacés par des minéraux.
Si les espaces vides à l’intérieur d’un organisme se remplissent de minéraux on parle alors de perminéralisation.

Entre 0,01 et 0,1% des organismes qui ont existé sur terre ont laissés des traces, certaines conditions augmentent les chances de fossilisation, notamment :

• Un enfouissement rapide
• Des bactéries minéralisatrices
• Un environnement pauvre en oxygène
• Des changements rapides dans la composition chimique de l’eau
• Une recristallisation dans les eaux souterraines

Le fossile peut également être conservé en tant que film carbone lorsque la chaleur et la pression de l’air neutralisent les autres substances du corps de l’organisme.
Un moulage peut se former lorsque la matière d’un organisme se dissout entièrement, l’empreinte se remplit de minéraux ou sédiments du sol environnant.

Processus de décomposition :

La capacité de conservation des fossiles est liée en grande partie au processus de décomposition des organismes. Il est donc rare de retrouver des parties molles organiques fossilisées.
La présence de dioxygène assure une décomposition (appelée décomposition aérobie) rapide, il est alors nécessaire d’avoir un environnement dénué d’oxygène (appelé anoxique) pour préserver les organismes faiblement minéralisés et des parties molles.
La décomposition est la principale source de perte de données dans le registre fossile, la minéralisation est le seul moyen de la freiner.

Processus de diagenèse fossile :

La diagenèse est l’ensemble des processus physico-chimiques et biochimiques par lequel les sédiments sont transformés en roches sédimentaires.
Ce processus a lieu généralement à faible profondeur et dans des conditions de pression et de température peu élevées.
A la suite de cette transformation, une portion de la matière organique se retrouve assimilée par la roche sédimentaire, devenant partie intégrante de sa composition.
L’autre partie, à savoir les macromolécules, deviennent insolubles et inassimilables dans la roche mère, formant alors le kérogène.

Processus de destruction physico-chimique :

La conservation des squelettes dépend de leur résistance à la rupture et à la destruction par des agents chimiques, physiques et biotiques. Ces processus destructeurs sont divisés en cinq catégories.

• La désarticulation : la désintégration le long des jointures ou articulations préexistantes
• La fragmentation : impact physique significatif par objets physiques ou par des agents biotiques
• L’abrasion : polissage et concassage des éléments du squelette qui produit une perte de détail de la surface
• La bio érosion : perte de masse significative dans les milieux marins essentiellement
• La corrosion / dissolution : instabilité chimique des minéraux qui se trouvent dans l’eau et les pores des sédiments

Il serait difficile d’énumérer tous les types de fossiles connus, et nous ne sommes pas certains que cette earthcache intéresserait grand monde si elle prenait des heures à faire défiler l’écran vers le bas …

Généralement les fossiles que l’on peut découvrir dans la nature sont des coquilles ou des os transformés en pierre, qu’ils soient entiers ou pas. Les fossiles ne montrent bien souvent que les parties rigides de l’animal ou du végétal, par exemple le tronc d’un arbre, la coquille d’un escargot ou les os d’un dinosaure.

Les fossiles parfaits sont extrêmement rares, les plus spectaculaires sont ceux des mammouths laineux qui ont été retrouvé dans un sol gelé. La viande hyper-congelée aurait pu être consommée, même après 20 000 ans d’exposition au froid !
Par convention (bien que laissant à désirer pour certains) on estime que les plus récents fossiles datent de la glaciation de Würm (+ 12 000 ans). Les autres, datant d’une époque plus récente sont considérés comme des « sous-fossiles ».

Les stromatolithes

Peut-être pas les plus connues du commun des mortels, mais il s’agît des plus anciennes formations fossiles ayant été découvertes (3,4 milliards d’années), mais aussi des premières formes de vie en colonies fixées.
Ce sont des structures laminaires souvent constituées de calcaire se développant en milieu aquatique, marin ou d’eau douce, peu profond. Les plus anciens stromatolithes ont été recensés en Australie. On en trouve aujourd’hui dans différentes parties du globe et notamment en France, dans le Dard, un torrent dans le massif du Jura.

Les ammonites

Les ammonites sont une sous-classe de mollusques céphalopodes qui ont vécu du Silurien au Crétacé (-410M à -65M d’années) et en plus forte quantité durant le Mésozoïque (-250 à -65M). Elles ont disparu en même temps que les dinosaures et les reptiles marins.
Elles se caractérisent par une coquille univalve plus ou moins enroulée dont seule la dernière loge était occupée par l’animal, les autres servant à la flottaison. Leurs coquilles fossilisées vont de quelques millimètres à plus de 2m de diamètre. Ce sont les fossiles les plus couramment découverts.

Les ichnofossiles

Les ichnofossiles sont des traces d’activité biologiques fossilisées, à savoir les traces de déplacement, bioturbation (perturbation des couches du sol, ou des sédiments meubles, par un organisme vivant), forage, bioconstruction, reproduction, prédation, digestion … qui modifient l’écologie des organismes en présence. L’étude de ces traces anciennes se nomme la paléo-ichnologie.
A ce jour, les plus anciennes traces datent de 2,1 milliards d’années, formées de restes de matière organique fossilisée, furent découvertes au Gabon.

Les microfossiles

Comme son nom l’indique, un microfossile est un fossile de petite taille, généralement d’une plante ou d’un animal. On classe habituellement les fossiles de taille inférieure à 1mm dans les microfossiles. A l’échelle de la cellule on distingue les procaryotes, être unicellulaires dépourvus de noyau, aux eucaryotes, qui ont un noyau bordé d’une membrane.
L’étude des microfossiles peut être divisée en deux branches :

• La micropaléontologie, qui s’intéresse aux microfossiles à parois minérales
• La palynologie, qui s’intéresse aux microfossiles à parois organiques

La résine fossile

Aussi appelée ambre, il s’agît d’un polymère naturel que l’on trouve un peu partout dans le monde. La résine fossilisée provient de la sève des arbres datant du Tertiaire (2-5M), voire du Trias (200M), on la trouve généralement sous forme de pierres jaune-orangé.
Elle contient souvent d’autres fossiles, appelés inclusions, qui ont été capturées par la résine collante, il s’agît de bactéries, champignons, plantes ou d’animaux, généralement de petits invertébrés.

Situé dans le quartier de la Bastide Rouge, au sud-est de la localité de St Paul de Vence, limitrophe de la commune de Cagnes sur Mer, l’oratoire St Michel se dresse au bord du chemin éponyme du quartier et de l’impasse dont il a emprunté le nom.

Bati à la demande de la commune, il est constitué de béton enduit recouvert d’une couche de peinture qui a effacé l’inscription d’origine en bas de l’édifice, à savoir « ++IX+MCMLXXXVI+ », la date de fabrication (septembre 1986).
Le toit à 4 pentes supporte une croix en fer forgé. La niche est de forme octogonale ne comportait qu’une simple croix avant restauration. Aujourd’hui on retrouve une statue de St Michel terrassant le dragon. Un bénitier est scellé sur la base, juste en dessous de la niche.

Chaque année, à la Saint Michel (26 septembre), le saint est fêté au pied de l’édifice.

Devant l’oratoire, on trouve une table de pierre, sorte d’autel qui est le sujet de la earthcache.

1. Pouvez-vous décrire la table de pierre, à savoir taille approximative, nature, ainsi que les détails des fossiles observés
2. A l’aide du descriptif de la earthcache, ainsi que de vos recherches/déductions personnelles, comment expliquez-vous la présence de ce type de fossile, ainsi que leur état de conservation ?

Loguez cette cache "Found it" et envoyez-moi vos propositions de réponses soit via mon profil, soit via la messagerie geocaching.com (Message Center), et je vous contacterai en cas de problème.

Des photos seraient fortement appréciées !

A fossil, from the Latin fodere ("that which is excavated") is a trace or remains of a living organism, its past activity or a simple cast preserved over time.
They can be the remains of an organism itself (leaf, wood, bone, tooth ...), or imprints left by it (of footsteps, skins, natural external casts ...).

The process of fossilization remains rare compared to the number of extinct living beings because the conditions for fossilization are sporadically met.
To date, there are several tens of thousands of identified fossil species with more or less complete fossilization depending on the circumstances.
Depending on the species and the period, fossils can be of different qualities and more or less abundant.

Fossilization occurs when the trace is mineralized. If the containing rock is metamorphosed, the fossils will be too.
The remains of living beings encased in amber, bitumen or frozen give rise to different interpretations depending on the experts who categorize them, or not, as fossils.

Fossils and the processes of fossilization are studied in the framework of paleontology, but also in the framework of geology, human prehistory and archaeology.

Fossilization occurs in a long and complex process and is caused by several factors.
Petrification occurs when the hard parts of an organism are replaced by minerals.
If the empty spaces inside an organism are filled with minerals, this is called permineralization.

Between 0.01 and 0.1% of the organisms that have existed on earth have left traces, certain conditions increase the chances of fossilization, including :

• Rapid burial
• Mineralizing bacteria
• Oxygen-poor environment
• Rapid changes in water chemistry
• Recrystallization in groundwater

The fossil can also be preserved as a carbon film when the heat and air pressure neutralize the other substances in the body.
A cast can be formed when the material of an organism dissolves completely, filling the impression with minerals or sediments from the surrounding soil.

Decomposition process :

The preservation capacity of fossils is largely related to the decomposition process of the organisms. It is therefore rare to find fossilized organic soft parts.
The presence of oxygen ensures rapid decomposition (called aerobic decomposition), so it is necessary to have an oxygen-free environment (called anoxic) to preserve weakly mineralized organisms and soft parts.
Decomposition is the main source of data loss in the fossil record, mineralization is the only way to stop it.

Fossil diagenesis process :

Diagenesis is the set of physicochemical and biochemical processes by which sediments are transformed into sedimentary rocks.
This process usually takes place at shallow depths and under low pressure and temperature conditions.
As a result of this transformation, a portion of the organic matter is assimilated by the sedimentary rock, becoming part of its composition.
The other part, namely the macromolecules, become insoluble and unassimilable in the parent rock, forming kerogen.

Physico-chemical destruction process :

The preservation of skeletons depends on their resistance to breakage and destruction by chemical, physical and biotic agents. These destructive processes are divided into five categories.

• Disarticulation: the disintegration along pre-existing joints or articulations
• Fragmentation: significant physical impact by physical objects or biotic agents
• Abrasion: polishing and crushing of the skeletal elements which produces a loss of surface detail
• Bioerosion: significant mass loss in marine environments mainly
• Corrosion/dissolution: chemical instability of minerals in water and sediment pores

It would be difficult to list all the known types of fossils, and we're not sure this earthcache would interest many people if it took hours to scroll down ...
Usually the fossils that can be found in nature are shells or bones turned into stone, whether they are whole or not. Fossils often show only the rigid parts of the animal or plant, for example the trunk of a tree, the shell of a snail or the bones of a dinosaur.

Perfect fossils are extremely rare, the most spectacular are those of woolly mammoths that were found in frozen ground. The hyper-frozen meat could have been consumed, even after 20,000 years of exposure to the cold!
By convention (although leaving something to be desired for some), the most recent fossils are considered to date from the Würm glaciation (+12,000 years). The others, dating from a more recent period, are considered as "sub-fossils".

Stromatolites

Maybe not the most famous ones, but they are the oldest fossil formations ever discovered (3.4 billion years), but also the first life forms in fixed colonies.
These are laminar structures often made of limestone that develop in a shallow marine or freshwater environment. The oldest stromatolites have been identified in Australia. Today, they are found in different parts of the world, notably in France, in the Dard, a torrent in the Jura Mountains.

Ammonites

Ammonites are a subclass of cephalopod molluscs that lived from the Silurian to the Cretaceous (410M to 65M years ago) and in greater numbers during the Mesozoic (250M to 65M years ago). They disappeared at the same time as the dinosaurs and marine reptiles.
They are characterized by a more or less coiled univalve shell of which only the last compartment was occupied by the animal, the others being used for flotation. Their fossilized shells range from a few millimeters to more than 2m in diameter. They are the most commonly discovered fossils.

Ichnofossils

Ichnofossils are traces of fossilized biological activity, i.e. traces of displacement, bioturbation (disturbance of soil layers or loose sediments by a living organism), drilling, bioconstruction, reproduction, predation, digestion ... which modify the ecology of the organisms present. The study of these ancient traces is called paleo-ichnology.
To date, the oldest traces dating back 2.1 billion years, formed of remains of fossilized organic matter, were discovered in Gabon.

Microfossils

As the name implies, a microfossil is a small fossil, usually of a plant or animal. Fossils smaller than 1mm are usually classified as microfossils. At the cell level, a distinction is made between prokaryotes, which are single-celled organisms without a nucleus, and eukaryotes, which have a nucleus surrounded by a membrane.
The study of microfossils can be divided into two branches:

• Micropaleontology, which is concerned with microfossils with mineral walls
• Palynology, which is concerned with microfossils with organic walls

Fossil resin

Also known as amber, it is a natural polymer found all over the world. The fossilized resin comes from the sap of trees dating from the Tertiary (2-5M), or even the Triassic (200M), it is generally found in the form of yellow-orange stones.
It often contains other fossils, called inclusions, which have been captured by the sticky resin, these are bacteria, fungi, plants or animals, usually small invertebrates.

Located in the Bastide Rouge district, in the south-east of the town of St Paul de Vence, bordering the town of Cagnes sur Mer, the oratory of St Michael stands at the edge of the eponymous road of the district and of the impasse from which it takes its name.

Built at the request of the municipality, it is made of coated concrete covered with a layer of paint that has erased the original inscription at the bottom of the building, namely "++IX+MCMLXXXVI+", the date of manufacture (September 1986).The four-sloped roof supports a wrought iron cross. The octagonal niche had a simple cross before restoration. Today there is a statue of St Michael slaying the dragon. A stoup is sealed on the base, just below the niche.

Every year, on Saint Michael's Day (26 September), the saint is celebrated at the foot of the building.

In front of the oratory there is a stone table, a kind of altar, which is the subject of the earthcache.

1. Can you describe the stone table, i.e. approximate size, nature, and details of the fossils observed
2. Using the description of the earthcache, as well as your own research and deductions, how do you explain the presence of this type of fossil, as well as their state of preservation?

Log in this cache "Found it" and send me your answers proposals either via my profile or via geocaching.com messaging (Message Center), and I will contact you in case of problems.

Pictures would be greatly appreciated !