Jeunesse
Hélène Antoinette Eugénie Boucher est la fille de Léon Boucher, architecte parisien, et de Élisabeth Hélène Dureau. Dès son enfance, elle reçoit le surnom de Léno qu'elle conservera toute sa vie en famille. Pendant la Première Guerre mondiale, elle quitte, avec sa famille, Paris. Dans la propriété familiale de Yermenonville, en Eure et Loir, elle collectionne alors les photos d'aviateurs et les articles sur les avions. De retour dans l'appartement familial au 169, rue de Rennes à Paris, elle entre au lycée Montaigne puis au collège Sévigné, premier établissement secondaire laïque pour jeunes filles créé en France et où elle rencontre son amie et confidente de toujours, Dolly Van Dongen, la fille du peintre Kees van Dongen.
À 22 ans, Hélène Boucher décide de devenir aviatrice afin de venger la mort d'un ami de son frère, le pilote d'essai Jean Hubert. Elle passe son baptême de l'air le 4 juillet 1930, à l'âge de 22 ans. Elle devient l'élève de Henri Liaudet, moniteur de l'aéroclub des Landes de Mont-de-Marsan, fondé par l’industriel Henri Farbos en en 1928.
L'aviatrice
Elle prend son premier cours de pilotage en mars 1931 et obtient son brevet de pilote de tourisme le 21 juin 1931. Elle achète un avion d’occasion pour pouvoir cumuler 100 heures de vol et réaliser un vol de nuit, afin de briguer le brevet de pilote professionnel de transport public, qu’elle obtient en juin 1932 (elle devient ainsi la quatrième femme en France à le décrocher après Adrienne Bolland, Maryse Bastié et Maryse Hilsz).
Elle s'achète aussitôt un petit avion d'occasion. Dès juillet 1932, elle participe au rallye aérien Cannes - Deauville, son avion mal préparé tombe en panne et elle doit dans l'urgence se poser.
L'avion reste accroché dans les branches d'un arbre, mais Léno s'en sort sans blessures. Elle entreprend un raid Paris - Saïgon au début de l'année 1933, participe aux 12 heures d'Angers en juillet 1933 (avec Edmée Jacob, future Edmée Jarlaud comme passagère), où elle termine 14e au classement général et est la première femme à franchir la ligne d'arrivée, et décroche le 2 août son premier record du monde, celui d'altitude féminin pour avion léger deuxième catégorie, avec 5 900 mètres à bord de son avion Mauboussin 60CV.
En septembre 1933, elle se lance dans l'acrobatie aérienne. Le pilote d'essai et champion de voltige Michel Détroyat, son moniteur, déclare au terme de sa formation : « Dans quelques mois, elle sera la meilleure acrobate du monde ! ».
En 1934, elle s'engage avec les aviatrices Maryse Bastié et Adrienne Bolland dans le combat féministe et devient militante pour le vote des Françaises au côté de Louise Weiss.
En juin 1934, Hélène Boucher signe un contrat avec la nouvelle société Caudron-Renault. C'est François Lehideux, patron de Renault de l'époque, qui décide de son embauche pour renforcer la notoriété de ses appareils. Avec ce contrat elle obtient, outre un salaire régulier, des moyens techniques lui permettant de donner le meilleur d'elle-même.
Le 8 juillet 1934, elle se classe seconde aux 12 Heures d'Angers. Elle a piloté seule son Caudron-Rafale douze heures d'affilée, alors que les vainqueurs, Lacombe et Trivier, se sont relayés. Au passage, elle a battu le record du monde des 1000 km pour avions légers.
Le 8 août 1934, aux commandes d'un Caudron-Renault Rafale monoplan de 310 CV, Hélène Boucher enlève d'une part le record international de vitesse toute catégorie sur 100 km à 412 km/h et d'autre part le record des 1 000 km à la moyenne de 409 km/h (Maurice Arnoux détenait l'ancien record avec 393 km/h). Le 11 août, elle s'adjuge le record du monde féminin sur base à 445 km/h.
Par ailleurs, la société Renault est sous contrat avec Hélène Boucher pour promouvoir sa voiture sport de prestige, la Vivasport 6 cylindres. C'est Marcel Riffard, chef du bureau d'études Caudron-Renault et concepteur du Caudron Rafale, qui a dessiné la Renault Viva Grand Sport (appelée « Vivastella Grand Sport » avant 1935).
