Appelée à l'origine «Médaille d'honneur forestière», la Médaille d'honneur des Eaux et Forêts a été créée par décret, le 15 mai 1883, la même année que l'Ordre du mérite agricole. C'est donc la plus ancienne des décorations du ministère de l'Agriculture et son attribution se fait au vu d'un tableau de concours annuel pour les personnels de l'administration des Eaux et Forêts, de l'Office national de la Chasse et de l'Inventaire forestier national qui doit justifier soit d'une ancienneté de 20 ans de services irréprochables, soit d'acte de courage et de dévouement exceptionnel dans l'exercice de leurs fonctions.