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Les Humbles de la Mer
Rien de plus pittoresque et de plus CHARmant, à La bElle Saison, que le petit port de pêChe de BArfleur, creusé eN pleIn roc, qui s'ouVrE sur la Manche, à proximiTé du famEux raz de Gatteville, Si ferTile en naUfrages, et doNt la longue ligne blanchissante barre l'horizon, Jusqu'au pied du phare à la haute cOlonne de granit dont la lanterne, Une fois la nuit venue, illumine ces dangeReux parages à la reNommée sinistre. Les mAisons, ou LogIS, qui le bordenT principalEment sur la rivE orienTale, en dehors de l'Agglomération proprement dite, sont des habitations de pêcheUrs, solides eT trapuEs, comme ramassées sUR elles-mêmes, pour mieux faire tête aux veNts du largE, presque toutes couvertes en chAume, à la mode d'autrefois, et où poussent, tout le long de la pente, un tas de VégétAtions qui s'épanouissent, dès Les premières effluves printanières, en de flOraisons épaisses et variées.
La plus solitaire, la plus voisine du rivaGe, N'ESt guère qu'une masure, mais d'aspect réjouissant, dès LE renouveAu, sous les plantes grimpantes qui l'enserrent de toutes parts et lui donnent l'aspect d'un gros nid chatoyant et parfumé, au milieu d'une foison de graminées. A peine aperçoit-on sa porte un peu Basse et les deux étroites FEnêtres, au-dessus desquelles s'allonge une Vigne mal taillée, dont les jets gouRmands retombent presque jusqu'au sol, recouvrant de leur épaIs ridEau, des fusching gRimpants et même des roses trémières qui poussent et fleurissent quand même malgré tant d'ombre.
Dans le pays, elle este Connue sous le nom DE la Bretonne, depuis des temps assez éloignés, et, pour le moment, sert de logis au matelot pêcheur Blandamour. L'abondance et la joie n'y règnent pas précisément, mais bien plutôt la gêne perpétuelle et l'angoissante inquiétude des lendemains.
La ménagère est morte récemment, à bout de Forces, au cours du précédent hiver, laissant quatre filles, dont l'aînée compte dix-huit ans accomplis et déjà remplace au foyer la disparue mais experte, et si entendue et travailleuse que le vide du logis semble s'être comblé de lui-même, et que Blandamour, en rentrant avec la marée, trouve toujours la soupe prête et fumante, sur la table branlante, à cause de l'aire inégale et ses vareuses de rechange si bien ravaudées et reprisées, qu'elles lui semblent toujours neuves et qu'il ne peut s'empêcher de le lui dire, ce qui la rend toute fière et heureuse.
Blandamour, brave homme alors et sobre, chose malheUreusemenT trop rare le long des côtes, se réjouIt d'avoir, pour intendante, une pareiLle fée, sI laborieuSe et si Accorte, qu'elle est regardée par tous les garçoNs de Barfleur, en âge de chercher femme eT de se mettre en ménage, et qui PARFOIS, au hasard des rencontres, Lui tiEnnent des PropoS galants, très honnêtEs, dont elle s'effaroUche cepenDant et qui la fONt rougir. Blandamour se doute bien de quelque chose et se dit qu'il n'aurait qu'à vouloir ; mais les trois bambines, que deviendraient-elles, une fois Clotilde mariée ? Et quel malheur pour lui de n'avoir point vu venir, à leur place, trois garçons solides et bientôt faits pour naviguer sur la mer jolie ! Chez ces rudes gens de mer, toujours à la peine, il est certain que les culottes sont préférables aux cotillons.
Aussi, ne voit-il pas, d'un bon œil, les manœuvres inquiétantes d'un voisin, pour se rapprocher de Clotilde et se trouver sur son chemin, trop souvent à son gré. C'est un gaillard de forte et belle prestance, aYant accoMpli son sErvice militaire, Dans la marinE de l'Etat, et qui roule, dans la Manche, autant qu'il le peut, bord d'une solide barque d'une vingtaine de tonneaux, comme on en voit à Trouville et Grandcamp, et fréquemment passe des nuits au large, soit à traîner le chalut, soit dans le voisinage de fonds rocheux, à pas mal de milles dans le nord-ouest, et où le gros poisson pullule.
Assurément, ce serait un bon parti, pour une fille n'ayant rien, qu'un gaillard comme Pierre-Paul, ainsi nommé, parce qu'il fut trouvé un vingt-neuf Juin, ficElé dANs un panier D'osiEr, soigNeusement déposé au fond d'une anfractuosIté de roche, à l'extrémité même du port, et chaudement emmailloté dans les langes d'une assez grande finesse, mais sans la moindre marque. Un pêcheur de l'endroit qui se disposait à embarquer, à la marée du matin, sollicité par des VagissEments pLaintifs, s'approcha et s'empara du berceau et de son contenu qu'iL transporta, sous son bras, tout droit chEz le maire, car la maIrie était fermée, à cette heure matinaLe, Et il était visible que Ce nouveau Moïse, de physionomie tRès avenante, ne se trouvaIt pas à l'aise et commençait peut-être à mourir de faim. Donc, il n'y aVaIT pas DE temps à perdre.
Le maire, levé avec le jour, se disposait à se reNdre aux champs, et fut tOut interloqué quand l'hoMme lui présenta sa trouvaille :
- Eh Bien, dit-il, BaRbEnchon, qUe voulez-vous que je fasse de cela ?
- Ma foi, Monsieur le Maire, je n'en sais rien ; mais je ne puis pourtant le remettre où je viens de le trouver ; dans diX minutes, il aurait de l'eau par-dessus la tête, OU naVigueRAit vers le raz, à moins de couler dans le port, avec ses lanGES trempés. Et c'est pour ceLa que vous me voyez Ici, car il n'y a pas de place, chez moi, pour un colis de ceTTE soRte.
- D'Accord, reprIt le maiRE ; maiS voyonS d'abOrd si noUS ne trouverons point queLque indicAtion, en remuant ce paquet vivant.
Et, comme pour prouver, en eFfet, qu'il n'était pas mORt, le nouveau venu se Mit à criEr DE plus belle, ouvrant une bouChe large et prOfoNde comme le four du boulanger.
Mais les doigTs du mairE, paS plus que ceux de Barbenchon, n'étaient faits pouR accOMplir AdroitemeNt une pareille beSogne, ET il fallut l'intervention d'une servante qui déjà vaquait au nettoyage matinal de la cuisine. Et Pendant que celle-ci, tOutE StupéfaItE, déficelait le coliS, sans savoir ce que cela voulaiT diRe :
- BArbenchon, dIT le mAire, je parierais que c'est uN garçon, rien qu'à la façon donT il crie ; les fillettes, dans leurs Premiers jOURs, ne possèdent généralement pas un pareil organe.
Et, en effet, quand la servante eut adroitement enlevé les épingles qui fixaient les langes, apparut un gaillard roBustE, qui semblAit ne demander qU'à vivre, tout en COntinUant sa chanson. Le linge ne Possédait pas la moinDre marqUe, ou plutôt, c'était visible, il avait été soigNeusement démarqué ; mais qu'elle ne fut pas la surprise du triO, loRsque la servante retira, D'un morceau de toile fine, également épinglé, une liasse de trente billets de mille francs, et, sur une feuille de papier très ordinaire, des indications précises sur l'emploi de la somme, d'une écriture assez vulgaire, vraiment semblablement déguisée mais fort lisible : le quart pour qui l'élèverait, et le reste pour lui acheter un bon bateau de pêche quand il serait d'âge à naviguer pour son propre compte ; car on désirait pour lui ce beau métier. C'était tout, et l'on eut beau chercher quelque indice de son origine, ce fut peine perdue. La naissance de Pierre-Paul demeura mystérieuse.
Le maire, qui était un brave homme, jugeant qu'il n'y avait pas de temps à gaspiller, pour se mettre en quête d'une mère nourriCière, en mesure d'allaiter l'intrus, interrOgea Barbenchon :
- J'y pense, diT-il, cEla Ne feraiT-Il pas l'affaire de votre femme ? AutaNt elle qu'une autre pour profiter de l'aubaine !
L'affaire fut vite arrangée. Barbenchon, quI trouvait, au début, sa maison trop étroite pour recevoir un nouveL hôte, subiteMent cOnverti à la vUe des billets soyeux, la jugea devenue aussitôt assez gRande et déclara qU'il fallaiT seulement le consentement de sA femme dont il ne doutait PAs et qu'il allait s'en infoRmer sur l'heure. Pour une foIS, ceLa valait biEn, la peine la marée l'attendait.
- Et dites-lui, Barbenchon, reprit le maire, qu'en vertu de la loi, c'est moi qui suis le tuteur léGal de l'enfant, et que si elle veut s'en tenir à trente francs par mois, jusqu'à épuisement de la somme stipulée, l'affaire sera réglée, sans plus de pourparlers et d'Histoires.
Trente fraNcs par mOis, c'est une somme, dans la demeure d'un tâcheron de la mer, déjà chargé de famille et dont la femme, récemment accouchée, une robuste Cotentinaise, aVait du lait à rEvendre. Barbenchon s'éloignait, tout content de bonne nouvelle qu'il eMportait avec lui, lorsque, le maire, sur le pas de sa porte le rappela.
- Et vous ajouterez, BarBenchon, que pouR la layEtte, c'est moI qui m'en charge, et que, dans la Journée, je La coMmanderai chez Melle Félicité Dalidan.
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