La mante religieuse surnommée tigre de l'herbe, cheval du diable, ou Prie Dieu, est une espèce d'insectes de la famille des Mantidaeest surtout connue pour sa réputation de dévoreuse de mâle après l’accouplement. Mais rassurez-vous, malgré sa grande taille, cet insecte originaire du bassin méditerranéen, ne fait pas partie des nuisibles au jardin.
La mante religieuse (Mantis religiosa) appartient à l'ordre des mantoptères (Mantodea) : il s’agit d’un insecte diurne de couleur verte, brune voire même beige, mesurant 6 à 8 centimètres de long (le mâle est plus petit que la femelle de 2 à 3 cm) avec la particularité d’avoir de longues pattes repliées munies de piques ou griffes, comme si elle priait, ce qui explique son nom. Ses pattes peuvent se déplier très subitement et rapidement pour saisir une proie, ce qui explique qu’on les qualifie de « ravisseuses », mais en fait elle fait surtout une chasse à l’affût. Heureusement qu’elle a cet attribut car sinon, la femelle qui porte une lourde charge d’œufs vole assez mal ce qui limite son périmètre de déplacement, malgré des ailes assez puissantes. Elle compte, en tout, six pattes et quatre ailes.
Elle a deux gros yeux à facettes très écartés et trois yeux simples, appelés ocelles, ce qui lui offre un très large angle de vision, d’autant qu’elle peut tourner la tête, ce qui n’est pas commun chez les insectes. Ses antennes la dotent d’un sens auditif grâce aux sensilles qu’elles comportent qui détectent les vibrations de l’air lorsqu’un insecte vole à proximité. Chacune de ses pattes antérieures porte une tache noire sur le côté intérieur.
L’accouplement a lieu en fin d’été, entre août et octobre. Et, malheureusement, il peut effectivement arriver que la femelle dévore le mâle car il n’a plus d’utilité dans l’élevage des petits à venir ! La ponte de 200 à 400 œufs environ se fait avant la fin de l’année sur une sorte de structure en lamelles, appelée oothèque, que la mante religieuse a secrétée. Ensuite, la mante religieuse s’éteint et ne passe pas l’hiver. C’est au printemps que les larves qui se nourrissent de moustiques et moucherons sortiront et se libèreront de leur membrane protectrice pour muer en mante religieuse adulte à l’issue de six métamorphoses en moyenne ! Attention car à l’état larvaire, elles sont très fragiles face aux prédateurs que représentent l’araignée, le lezard les fourmis ou les oiseaux.
Elle se nourrit donc d’insectes divers tels que mouches, sauterelles, papillons, criquets, punaises, abeilles… Mais elle chasse aussi par nature.
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