Il existe de nombreuses définitions de l’étang. Il s'agit d'un plan d'eau, continental, d'origine naturelle ou anthropique, dont les dimensions et les usages (vidange, assec) ne permettent pas toujours d'établir la zonation ni l'étagement des différents processus stagnustres de façon durable.
L'étang est une étendue d’eau à renouvellement généralement limité, de taille variable (l'étang de Berre, l'étang de Thau et l'étang de Vaccarès sont bien plus grands que les lacs de France. Seul le Lac Léman mais Franco-Suisse est le plus grand et le plus profond). Certaines définitions considèrent que l'eau d'un étang doit être stagnante. D'autres que seules les berges, et les zones ayant une profondeur inférieure à 2,50 m sont à considérer comme zone humide. On parle aussi – en France notamment – d'étangs de pêche, et/ou de chasse.