Qu’il est loin le temps où Cette (ainsi qu’on l’écrivait avant 1928) jouissait, grâce au vin, d’une insolente prospérité. C’était dans le dernier tiers du XIXe siècle. Son port était le cinquième de France, derrière Marseille, La Havre, Bordeaux et Dunkerque. L’économie cettoise pesait bien plus lourd que celle de Montpellier.
Dès le début du XXe siècle, l’idée de construire une “Bourse du commerce” commence à faire son chemin. Un site est privilégié : l’emplacement dit “du chantier”, occupé par le service maritime des Ponts et chaussées, quai Philippe-Régy. Il faudra toutefois attendre 1929, un an après que Cette est devenue Sète, pour que la CCI s’installe dans le palais consulaire, conçu par l’architecte Adolphe Dervaux.
144 ans d’existence
Un édifice stratégiquement bien placé, immanquable depuis les quais, avec son architecture art-déco orientalisante, et son fameux campanile en forme de minaret - signe des liens étroits entre le port et l’Afrique du Nord. Il témoignera durant des décennies de la florissante santé de la CCI. Puis masquera la perte progressive de son influence, liée à la chute du trafic vinicole, à la fermeture de la Mobil, Saint-Gobain et Lafarge, mais aussi à la mutation globale du commerce, à des investissements hasardeux (à la Corniche, notamment). L’endettement de la CCI ne fera qu’augmenter, jusqu’à ce qu’elle soit déclarée en cessation de paiement et mise sous tutelle préfectorale jusqu’à fin 2010. Son dernier président, Olivier Oddi, aura maintenu le navire à flot, sans pouvoir empêcher la départementalisation des chambres consulaires.
La CCI, telle que plusieurs générations l’ont connue en 144 ans d’existence, n’est plus. Et c’est une longue et glorieuse page de l’histoire de Sète qui s’achève.