C’est un été sans pluie, à la chaleur accablante.
Il n’a presque pas plu depuis le 10 juin. Dès la mi-juillet, de multiples feux sont signalés dans les Landes, le Lot-et-Garonne et la Gironde.
Au fil des jours, des milliers d’hectares de pins brûlent. On s’habitue à vivre au son du tocsin.
5 000 hectares flambent à Andernos.
« Le feu ! »... l’alerte court de maison en maison. Les hommes valides déboulent de partout, empoignent des branches d’arbre et tapent comme des sourds sur les flammes qui grignotent les fermes du village.
Mais qu’espèrent-ils, fouail en main, face à l’implacable vent qui souffle du nord-est ?
Ce vendredi 19 août, c’est au tour de Saucats, paisible bourg de Gironde, à quelques kilomètres au sud de Bordeaux, d’être victime des feux qui jaillissent depuis le début du mois de juillet dans tout le Sud-Ouest.
Du Lot-et-Garonne à la Charente-Maritime, le son du tocsin est devenu le refrain de l’été. Les incendies s’y propagent comme une épidémie, devenue si intense que les préfets de Gironde et des Landes ont fait appel à la troupe pour épauler les pompiers.
Dans les Landes où la forêt nourrit tant de familles, le bilan à la mi-août est déjà très lourd : des milliers d’hectares de pinède partis en fumée… et le pire est à venir.
A Saucats, la cloche de l’église s’affole peu après 14 h 30 ce vendredi. Quelques minutes plus tôt, les flammes sont parties d’une scierie.
Tragique ironie de l’histoire : elle était à l’arrêt… à cause des risques d’incendie !
Comme souvent, une imprudence a déclenché le sinistre : le gardien, qui tuait le temps allongé sur son lit, a allumé une cigarette. La couverture s’est embrasée, puis la cabane et enfin l’entrepôt de billes de bois… Cet incendie-là a quelque chose de plus terrible que les autres.
En 45 minutes, il a parcouru 14 km. Les caprices du vent compliquent un peu plus le travail des sauveteurs. La guerre aussi, d’ailleurs…
Pendant des années, l’entretien de la forêt a été délaissé. La broussaille a envahi sentiers et fossés qui font normalement office de coupe-feu. Après trois étés caniculaires d’affilée (depuis 1947), cette végétation sauvage et sèche alimente la chaudière de l’incendie.
Ce dernier se propage sur un front de 5 km vers Le Barp, Marcheprime, Mios… Il menace Arcachon. En fin de soirée, on le croit maîtrisé, mais dans la nuit du 19 au 20 août, il repart de plus belle, attisé par de nouvelles bourrasques.
Sa violence est telle qu’il traverse la route nationale Bordeaux-Bayonne. Tous les gars du coin sont réquisitionnés avec pelles, seaux et arrosoirs. Les secours manquent de tout, et d’abord d’eau.
C’est en début d’après-midi samedi, à 14 h 30, que la catastrophe se produit. Le vent fait un demi-tour complet. Tous les hommes qui luttaient sur le front nord du brasier se retrouvent pris au piège. Les fumées atteignent leur température d’auto-inflammation, phénomène rarissime en plein air.
On croit entendre une déflagration… Un tsunami de feu déferle sur les sauveteurs, qui ont à peine le temps de se jeter au sol. Parmi eux, le maire de Saucats.
Comme à Pompéi, on retrouvera plus tard leurs corps calcinés dans des postures témoignant de la soudaineté de la tornade. Et leurs montres toutes arrêtées à la même heure : 15 h 15.
Jamais un feu de forêt n’avait tué autant en France. Seize habitants de Cestas tués, 29 à Canéjan qui perd ce jour-là plus d’habitants que lors des deux guerres réunies… et la moitié de son conseil municipal.
Le 33 e régiment d’artillerie de Châtellerault est décimé : sur les 40 pioupious envoyés en renfort, 23 meurent asphyxiés ou carbonisés.
Les flammes, qui viennent lécher la périphérie de Bordeaux, n’iront pas plus loin, mais à 17 heures, la ville est plongée dans le noir. Il faudra des milliers de pompiers venus de Paris et équipés d'un puissant matériel pour défendre les villages et même d’Angleterre: La Royal Air Force envoie trente pompiers équipés de combinaisons d'amiante. Seize pompiers du Kent arrivent avec des engins chenillés prêter main forte aux sauveteurs pour venir à bout — une semaine après son déclenchement — de « l’incendie du siècle ».
Une journée de deuil national est décrétée le 24 août. Les funérailles se déroulent en présence de plusieurs ministres. Un mois plus tard, le général de Gaulle, héros de la France libre mais retiré des affaires politiques, vient rendre hommage aux 82 sauveteurs décédés.
Après la tragédie humaine qui est aussi une catastrophe économique (2 millions de m3 de bois brûlés !), la prévention des feux de forêts a été repensée en profondeur dans le massif des Landes de Gasgogne, et plus largement dans l’Hexagone.
Matériel neuf dans les casernes, création de cinq mille points d’eau (puits, citernes enterrées, étangs) pour permettre aux secours de s’alimenter au plus près des sinistres, aménagement de 42 000 km de pistes, débroussaillage continu, diversification de la sylviculture…
La plus grande forêt cultivée d’Europe est aujourd’hui l’une des mieux entretenues et sécurisées : 1800 ha brûlés en moyenne par an.
L'incendie du siècle
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sources: Le Parisien - Ina - France 3 Nouvelle-Aquitaine