Les fontaines peuvent être équipées de bassins sur pieds, monolithes ou constitués de plaques de pierre fixées entre elles par des agrafes métalliques. Elles sont placées à intervalles réguliers le long des rues de la ville, alimentées par siphonnage à partir de tuyaux de plomb sous la rue.
Les fontaines ont participé à l'hygiène publique, limitant le risque de choléra ou de maladies véhiculées par les puits susceptible d'être contaminés par les excréments et eaux usées. Certaines fontaines ont servi d'abreuvoir. En Europe, le fontanier ou fontainier, parfois désigné par la population était chargé de l'entretien, des réparations ou de dégeler la fontaine en hiver.
Les fontaines sont en ville, un élément encore utilisé comme tel dans certains parcs et jardins.