En 1966, le sergent Clell Hazard (James Caan) et le sergent-major Goody Nelson (James Earl Jones), déjà vétérans de la guerre du Viêt Nam, sont cantonnés au bataillon de parade à Washington. Ils ont sous leurs ordres de jeunes recrues qui officient aux innombrables enterrements de soldats morts au Viêt Nam au cimetière militaire d’Arlington. Quand débarque un jeune soldat, militaire jusqu'au bout des ongles, Jackie Willow (D. B. Sweeney), fils d’un vieil ami de Hazard, celui-ci le prend sous son aile malgré leurs divergences d’opinion sur la guerre en cours.
Willow ne rêve que de guerre et de médailles tandis que Hazard, ayant déjà connu le merdier vietnamien, tente de lui faire comprendre que cette guerre n’en est pas une comme les autres. Alors que Willow retrouve son ex-petite amie qu’il finira par épouser, Hazard rencontre une journaliste (Anjelica Huston), violemment opposée à la guerre. L’idylle se nouera malgré tout alors que Willow, devenu officier, part pour le Viêt Nam où, désabusé, comme le montre son courrier, il finira par être tué au désespoir du sergent Hazard.