C’est presque incroyable, pourtant c’est vrai : le célèbre personnage de la saga « Pirates des Caraïbes », Jack Sparrow, a été inspiré d’un pirate ayant vécu et étant mort à Tunis, le Capitaine Jack Ward.
John Ward ou Birdy (c. 1553 – 1622) aussi connu comme Jack Ward est un pirate anglais de la fin du xvie siècle qui devient, au début du xviie siècle, un pirate barbaresque qui opère à partir de Tunis sous le nom de Yusuf Reis John Ward semble être né vers 1553 ou 1555 à Faversham, Kent, dans le sud de l'Angleterre.
Comme beaucoup de jeunes gens nés près de la mer, il passa son adolescence et les premières années de sa vie d'adulte à travailler dans des pêcheries. Après l'échec de la Invincible Armada, en 1588, il se mit à son compte comme corsaire, pillant les navires espagnols avec une licence qui lui avait été délivrée au nom de la reine Élisabeth Ire d'Angleterre.
Quand Jacques Ier d'Angleterre monta sur le trône, en 1603, il mit fin à la guerre avec l'Espagne et tarit les revenus des corsaires. Beaucoup d'entre eux refusèrent de lâcher leur gagne pain et continuèrent leurs pillages. Ceux qui agirent ainsi furent considérés comme des pirates car ils ne détenaient plus de lettre de marque valide. John Ward ne semble pas s'être immédiatement tourné vers la piraterie mais redevint, quelque temps, un pêcheur qui travaillait à Plymouth.
En 1603, John Ward fut enrôlé de force sur un navire de la Royal Navy, nommé le Lyon's Whelp qui servait dans la Manche. Au bout de deux semaines, il déserta avec une trentaine de ses collègues qui s'emparèrent d'une barque de 25 tonneaux du port de Portsmouth et l'élurent capitaine.
Ils voguèrent vers Île de Wight où ils capturèrent un autre navire, le Violet, que la rumeur prétendait convoyer le trésor de réfugiés catholiques. Le bateau se révéla vide de tout trésor, mais l'entreprenant John Ward l'utilisa pour s'emparer d'un bâtiment français plus grand encore.
John Ward et ses marins voguèrent vers la Méditerranée où ils parvinrent à acquérir un navire de guerre armé de 32 canons, qu'ils renommèrent The Gift (le cadeau) et s'en servirent pour attaquer, pendant deux ans, les navires marchands.
En 1605, alors qu'ils faisaient relâche à Salé, Maroc, plusieurs marins Anglais ou Néerlandais, parmi lesquels Richard Bishop et Anthony Johnson rejoignirent la bande de John Ward. L'année suivante, en 1606, John Ward passa un accord avec Othman Dey, le maître de Tunis qui lui permettait d'utiliser cette ville comme base de ses opérations en échange d'un cinquième de ses prises. En s'appuyant sur cette base, John Ward devint capable de s'emparer de plusieurs navires marchands de haute valeur, parmi lesquels figurait le Reniera e Soderina, un vaisseau de 60 tonneaux.
Pendant l'hiver 1606-1607, le Reniera e Soderina subit une avarie. Prévenus John Ward et plusieurs de ses officiers, désertèrent le vaisseau pour l'un des navires qu'ils avaient pris. Le Reniera e Soderina coula en Grèce avec les 250 Tunisiens et les 150 Anglais qui constituaient son équipage. Les habitants de Tunis furent scandalisés, lorsqu'ils apprirent cette nouvelle en juin 1607. Othman Dey qui faisait de bonnes affaires avec John Ward, encore que la flotte de Venise ait repris deux navires quelques semaines après le naufrage, lui conserva néanmoins sa protection.
En 1609, John Ward se convertit à l'Islam et prit le nom de Yusuf Reis avec le surnom de Chagour ou Chakour vu qu'il utilise une hache durant les combats, épousa une Italienne, mais continua à faire parvenir de l'argent à son épouse Anglaise.
En Angleterre, les pamphlétaires et les chansonniers se déchaînèrent contre le corsaire. John Ward n'en continua pas moins à mener la Guerre de course en Méditerranée, conduisant parfois une flotte de corsaires dont le vaisseau amiral, armé de 60 canons avait été construit à Venise.
Il se retira à Tunis pour profiter du trésor de guerre qu'il avait amassé et il y mourut, en 1622, probablement de la peste.
Association des Géocacheurs du Nord Isère et d'Ailleurs
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