La Saintonge est, d’abord, terroir viticole avec ses vins blancs, le pineau et le cognac. On l’imagine moins plantée en vergers. Pourtant, autour de Saintes, poussent pommiers et poiriers et l’arboriculture génère des dizaines d’emplois. Mieux, cette économie s’avère exportatrice.
Sait-on, ainsi, que Daudet Fruits, la plus importante entreprise du secteur, basée à Pessines, conditionne et expédie près de la moitié de sa production à l’étranger ? Ses clients ? L’Arabie saoudite, la Russie, la zone asiatique et le continent africain. Sans oublier la péninsule ibérique pour la variété « Canada grise », dont sont friands les Espagnols et, surtout, les Portugais.
Preuve de l’éclectisme de ces marchés à l’export, les salariées chargées de l’emballage préparaient, hier après-midi, des cartons de pommes destinés à l’Iran. Deux conteneurs, soit un total de 41 tonnes, partiront demain de Pessines.
Quinze hectares de plus
Sur ses 107 hectares plantés sur Pisany, Saintes (La Pacaudière) et Pessines, berceau de cette exploitation familiale créée en 1971, Daudet Fruits produit 6 000 tonnes de pommes par an et en commercialise 7 500 après achat auprès de partenaires sélectionnés. Ici, les vergers gagnent encore du terrain. « Ces cinq dernières années, nous en avons planté une quinzaine d’hectares », indique Vincent Perochain, responsable qualité au sein de l’entreprise.
Ce développement s’avère d’autant plus remarquable que l’arboriculture réduit plutôt ses surfaces dans l’hexagone. En dix ans, la production française est passée de 2,4 millions à 1,6 million de tonnes. La faute à une rude concurrence à l’intérieur même de l’Europe avec des coûts de production bien inférieurs, en raison de charges salariales moindres, dans les pays de l’est du continent, par exemple en Pologne.
Pour faire face, et répondre aux exigences du marché et aux normes européennes, Daudet Fruits a beaucoup investi ces dernières années : dans une calibreuse informatisée, dans des entrepôts aux atmosphères contrôlées, etc.
En parallèle à l’export, la grande distribution assure l’essentiel des autres débouchés de Daudet Fruits. Le producteur de Pessines doit répondre aux commandes sans délai. Quand une variété lui fait défaut, il se tourne vers un collège qui assurera l’approvisionnement. « La solidarité continue de jouer dans la profession », se réjouit Vincent Perochain.
Loin derrière la Golden
De longue date, Daudet Fruits met en avant le terroir de la Charente-Maritime. L’entreprise fut la première à reproduire le logo du département, avec ses mouettes vert et bleu, sur sa communication.
« Derrière Daniel Sauvaître des Vergers Tastet de Reignac, en Charente, qui a développé la culture de la Belchard, nous sommes, nous aussi, les ambassadeurs de cette pomme « belle charentaise » qui correspond parfaitement à notre terroir », plaide Vincent Perochain.
Mais, le goût du consommateur évolue à petite vitesse. Avec 1 518 tonnes collectées, la Golden demeure, et de loin, la première production de Daudet Fruits. Loin devant la Royal Gala (885 tonnes), la Belchard Chantecler (684 tonnes) et la Granny-smith (670 tonnes).
Mangez des pommes !"