Au cours de son histoire, l’Avesnois a connu des mutations concernant ses pratiques artisanales liées au déclin d’utilisation de certains matériaux. Ces changements eurent une incidence sur le travail de la pierre bleue. Lors du XIX ème siècle, on dénombrait plus d’une centaine de petites carrières artisanales. Cependant, les guerres eurent raison de la population qui connue un déclin considérable et engendrèrent une perte des savoir-faire liés au travail de la Pierre bleue. Qui plus est, la construction européenne a favorisé l’ouverture des frontières, induisant l’exploitation du granulat au détriment de la Pierre bleue.
Roche carbonatée composée d’une teinte oscillant du gris voire gris-bleu au bleu-noir, la Pierre bleue doit sa couleur à la matière organique enfermée à l’abri de l’oxygène de l’air, dans un milieu aqueux qui lui confère cette teinte spécifique.
La Pierre bleue du Hainaut est une roche calcaire compacte d’âge primaire, dont la formation se situe plus précisément entre le Dévonien moyen et le Carbonifère inférieur, (-385 à -325 millions d’années av. J.C). Ces calcaires constitués par des coraux, des algues ou des crinoïdes et sont souvent riches en fossiles.
La composition minérale des deux pierres est une différence de taille. En effet, la pierre est extraite à deux endroits dont les caractéristiques environnementales et climatiques sont totalement différentes. L’origine géographique influence forcément la formation géologique de la pierre. La Pierre Bleue du Hainaut est une pierre calcaire très compacte, très dense et non-poreuse. La pierre asiatique, dont la pierre bleue chinoise, est au contraire une roche dolomitique, composée de calcaire, mais aussi de magnésium. Si elles se ressemblent dans leur aspect, elles n’ont pas les mêmes qualités de par leur composition. La qualité est d’ailleurs l’une des principales différences entre la pierre bleue belge et la pierre asiatique.
La pierre bleue est une roche sédimentaire calcaire de couleur bleu gris provenant des provinces du Hainaut, de Namur et de Liège (Belgique). Son extraction se fait surtout en Belgique dans les régions de Soignies, Écaussinnes, Sprimont et Spontin. Utilisée en architecture comme pierre de taille, c'est la pierre la plus répandue et la plus marquante du bâti traditionnel et du patrimoine architectural de la région wallonne en Belgique, ses gisements étant assez bien répartis d'un bout à l'autre de la région. Elle a aussi été abondamment exportée dans les régions voisines, et notamment en Flandre depuis le Moyen-Age.
Elle est constituée de fossiles calcaires d'organismes marins, des crinoïdes cimentés par une boue calcaire.
C'est une roche calcaire dure et solide, lourde, compacte comme du marbre (mais ce n'est pas un vrai marbre au sens pétrographique, car ce calcaire sédimentaire n'est pas métamorphisé, bien que sa composition, essentiellement de la calcite, et ses caractéristiques techniques sont assez proches du marbre).
Elle présente de nombreux avantages pour la construction : résistance aux intempéries, aux salissures et à la pollution. Elle est non poreuse, sèche vite et elle est donc à la fois étanche à l'humidité et non gélive.
Une même pierre peut donner des coloris très différents simplement selon la manière dont sa surface est travaillée : noir, gris clair, bleu-gris, bleu... De manière générale, elle est d'un gris bleuté très clair, jusqu'à blanchâtre, lorsque la surface non polie est mate (non brillante), mais elle devient presque noire lorsqu'elle est polie et brillante comme du marbre. Cette particularité permet de créer des décors en faisant contraster deux textures et couleurs sur la même pierre, par exemple par gravure. L'usure de sa surface lui fait prendre ainsi des patines bien particulières en vieillissant, différentes selon les usages. La couleur varie aussi fortement avec l'humidité de la surface: elle devient plus sombre lorsqu'elle est mouillée, ainsi les bâtiments et les dallages en pierre bleue peuvent avoir une teinte très variable en fonction de la météo.
Attardez-vous sur l’aspect visuel de la pierre L’une des particularités immanquables de la Pierre Bleue du Hainaut : les crinoïdes. Ces petits coquillages et crustacés fossilisés dans la pierre témoignent de son origine et de son authenticité.
Vous ne retrouverez pas ces particularités sur une pierre bleue chinoise ou vietnamienne. La pierre dolomite, comme la pierre asiatique, présente plutôt des taches blanchâtres. Ces taches blanches, appelées oolites, s’oxydent avec le temps. Leur aspect devient alors brunâtre et des taches de rouilles peuvent même apparaître !
les fossiles marins ancrés dans la pierre bleue sont un signe distinctif de la pierre bleue belge des Carrières du Hainaut
Les oolites – les taches blanches sur la pierre dolomite d’origine étrangère – s’oxydent avec le temps et forment des traces brunâtres.On nomme oolithe ou oolite de petites structures minérales sphériques régulières, constituées, lors d'un processus particulier de sédimentation, en lamines concentriques. Ce terme est réservé aux grains mesurant de 0,5 à 2 mm (les grains plus gros sont nommés pisolithes).Sur cette photo, ci-dessous, il s'agit de calcite que l'on peut trouver dans les calcaires, y compris dans la roche bleue...