Œuvre de l’ingénieur François ZACHARIE , ce canal a été bâti à ses frais à partir de 1761, grâce à une patente royale. Il transportait sur des bateaux à fond plat (ciselandes) les charbons, aciers et autres marchandises de la vallée du Gier.
Son inventeur ruiné et rongé par la maladie décéda en 1768. Son fils, Guillaume, reprit le flambeau pour poursuivre l’ouvrage jusqu’à Rive-de-Gier (1768). Par la suite, une compagnie le prolongea vers Le Sardon (Lorette 1834) puis jusqu’à La-Grand-Croix (1838).
Mais l’avènement du chemin de fer au 19ème siècle lui fut fatal. Le canal eut beau pactiser avec le rail, la concurrence fut inexorable et il finit par déposer son bilan.
En 1883, l’Etat en rachète les « ruines ».
En 1960, le chantier de la construction de l’autoroute A47 ensevelit sous le bitume plus de 10 km de canal. On peut toujours remarquer aujourd’hui au passage des vestiges de 5 écluses de part et d’autre de la voie.
Nous voici sur la commune de Tartaras. Là, un parcours a été aménagé sur l’ancien canal, avec deux passerelles pour exclure la maison éclusière, privée. Des panneaux explicatifs nous documentent sur l’historique du canal tout au long de la double écluse 19 & 20 et de l’ancien bief.
Vous pourrez suivre ensuite le chemin de halage où sont encore en place des anneaux d’amarrage de ciselandes scellés dans les bajoyers et une borne d’époque. Vous remarquerez que la rive côté falaise n’était pas bâtie.
Un trompe l’œil au départ du site remplace l’entrée d’un tunnel éboulée depuis.