14. Le sentier des Muletiers "Le Charbon" Traditional Cache

Le bois sans préparation par la carbonisation est impropre pour le fonctionnement des bas fourneaux et pour les divers affinages effectués dans les forges. Le charbon de bois chauffe bien plus que le bois, car l'énergie est essentiellement produite dans les pores du charbon au lieu d'être dispersée dans de longues flammes ; on peut augmenter la puissance tant que l'on veut en augmentant le « vent » alors que, avec le bois, un « vent » trop fort éteint le feu.

Le charbon de bois a été très utilisé dans les bas fourneaux puis dans les haut fourneaux, et ce depuis l'antiquité.

Le carbone contenu dans le charbon de bois permettait la réduction des oxydes de fer contenus dans le minerai pour donner de la fonte. L'usage du coke ne se généralisera toutefois que lentement. Ainsi en France en 1860, un tiers de la fonte était encore produite dans des hauts fourneaux au charbon de bois.

Le dernier haut fourneau français au charbon de bois a fonctionné jusqu'en 1930.

LA RECOLTE DU CHARBON

Avec des râteaux, on enlevait terre et feuilles et on y mettait à la place une nouvelle couche pour que la meule ne refroidisse pas trop vite.

Au bout d’1 ou 2 jours, on commençait à retirer du charbon de base en évitant de faire effondrer la meule en utilisant des râteaux spéciaux à dents très longues.

Il fallait surveiller le charbon pour qu’il ne se rallume pas.

La démolition de la meule durait 4 ou 5 jours.

Le charbon devait rendre un son cristallin. S‘il sonnait mat il était trop cuit.

Le charbon était ensuite transporté par sacs jusqu’aux bas-fourneaux.

Le travail des charbonniers était un métier dur et très pénible. Ils respiraient sans cesse une fumée âcre qui leur collait à la peau et noircissait leurs vêtements. Ils séjournaient dans les bois car ils devaient surveiller la combustion des meules jours et nuits.

On a la preuve que la production du fer par la méthode directe de réduction, dans des bas fourneaux débute environ 1000 ans avant l’ère chrétienne au Moyen-Orient. 500 av. J.-C., le fer est un métal commun au Nord des Alpes alors que les premiers objets en fer atteignent seulement les îles britanniques et la Scandinavie. À la période gallo-romaine, la réduction du fer était bien maîtrisée dans toute l’Europe.

Au cours du haut Moyen Âge, la qualité des produits forgés atteint des sommets. Aux Pays-Bas, vers 1480, apparaissent dans la vallée de la Meuse les premiers haut-fourneaux qui supplantent les bas fourneaux et font baisser considérablement le prix du fer.