On trouve des parasites dans l'ensemble du monde vivant. Les biologistes distinguent les parasites unicellulaires (coccidies, piroplasmes...) qui appartiennent au monde microbien, et les parasites pluricellulaires. Certains groupes sont composés quasi exclusivement de parasites (exemples : les plathelminthes monogènes), bien que la plupart comportent à la fois des espèces parasites et libres (exemple : les nématodes). Les vertébrés comportent très peu d'espèces parasites, uniquement parmi les poissons : les lamproies rongent la peau de poissons pélagiques, les poissons-vampires (ou candirús) sucent le sang de gros siluridés amazoniens, certains poissons-perles (ou aurins) parasitent des holothuries. Il existe enfin un parasitisme intra-spécifique chez les baudroies abyssales (cératiidés) : les mâles, minuscules, se fixent à la femelle, aux dépens de laquelle ils passent toute leur vie. De nombreux parasites peuvent modifier le comportement de leur hôte, à l'avantage du parasite, phénomène maintenant classé parmi les interactions durables.
Bien que rarement utilisée, la définition du parasitisme correspond parfaitement aux interactions qui existent entre un virus ou une bactérie pathogène et son hôte. Les parasites sont parfois eux-mêmes victimes d'autres parasites, qui sont alors dits hyperparasites. On appelle parasitoïdes les organismes qui, au cours de leur développement, tuent systématiquement leur hôte, ce qui les fait sortir du cadre du parasitisme au sens strict.
En électricité et en électronique, on nomme parasite un signal électrique, qui ne fait pas partie du courant électrique tel que celui-ci a été produit. En radioélectricité, on parle aussi d'interférence.
Les parasites sont très souvent le produit d'autres courants électriques qui créent des ondes électromagnétiques qui se propagent sans problème dans les matériaux isolants.
Pour se prémunir des parasites, on utilise couramment des cages de Faraday ou blindages métalliques.
Les parasites atmosphériques, ou atmosphériques, sont des rayonnements électromagnétiques, causés par des perturbations électriques naturelles dans l'atmosphère, qui affecte les systèmes radio. Ils sont le plus souvent causés par la décharge électrique produite par la foudre.
Les ondes créés par ces phénomènes propagent ainsi de nombreux parasites atmosphériques et bruits divers qui se superposent aux signaux de télécommunications, ressemblant à un grésillement pour un auditeur. Ces parasites vont des basses fréquences jusqu'aux bandes UHF pour les conditions atmosphériques comme les éclairs, et aux VHF pour les aurores polaires et les traînées d'ionisation des météorites. Il faut donc monter en fréquence pour s'abstraire de ces problèmes.
Dans les messages météorologiques METAR, ces parasites sont appelés « Sferics » et il est possible de connaître la position du phénomène qui les a générés en triangulant le temps d'observation à plusieurs stations (détecteur de foudre).
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