Le Canal du Centre est un canal à bief de partage au gabarit Freycinet. Long de 112,125 kilomètres, il comporte 61 écluses, 27 sur le versant Loire et 34 sur le versant Saône.
Il relie les villes de Chalon-sur-Saône et Digoin. De là, le canal se prolonge par le canal latéral à la Loire, qui franchit celle-ci par un pont-canal peu avant de recevoir, sur sa gauche, le canal de Roanne à Digoin. Avant Digoin, il reçoit en rive droite la Rigole de l'Arroux, autrefois navigable, qui apporte l'eau de cette rivière captée à Gueugnon, pour alimenter les premiers biefs du canal latéral à la Loire. Pour atteindre le bief de partage à Montchanin, où le canal est alimenté par plusieurs réservoirs, il emprunte les vallées de la Thalie de Chalon-sur-Saône à Chagny, et de la Dheune de Chagny à Saint-Julien-sur-Dheune. À Ecuisses, un escalier de 4 écluses (7 à l'origine jusqu'en 1882), rachète les dernières hauteurs. La descente vers Digoin se fait par la vallée de la Bourbince.