En pleine guerre froide, James B. Donovan, un avocat américain, accepte de défendre Rudolf Abel (qui est en fait William Fischer se faisant passer pour lui, même si cela n'est pas précisé dans le film) un espion soviétique installé depuis des années aux États-Unis. Malgré ses réticences et ses craintes pour sa carrière, il accepte cette mission à la demande des autorités et de son cabinet d'avocats, pour montrer la supériorité d'un État de droit sur le système soviétique. Alors que pour le juge chargé de l'affaire, la condamnation à mort ne fait aucun doute, Donovan parvient à obtenir une peine de prison. Une partie de la population désapprouve ce verdict et la famille de Donovan est victime d'une agression et sa femme et ses enfants regrettent son engagement. Pourtant, l'évolution de la situation donne raison à Donovan, lorsque la CIA accepte une avance soviétique : les Russes suggèrent en effet qu'un échange de prisonniers serait possible. Donovan accepte de négocier cet échange entre Abel et Francis Gary Powers, un pilote de la CIA dont l'avion espion a été abattu au-dessus de l'Union soviétique. L'avocat doit pour cela se rendre à Berlin-Est, contrôlé par les Soviétiques, sans protection diplomatique. Il y découvre une situation complexe, dans laquelle Soviétiques et Allemands de l'Est essaient de prendre l'avantage les uns sur les autres. Sa mission se complique lorsqu'il décide de son propre chef de ramener non pas un prisonnier, mais deux. En effet, alors que le gouvernement américain veut récupérer son pilote de peur qu'il coopère avec les Soviétiques, James B. Donovan fera tout ce qui est en son pouvoir pour libérer également Frederic Pryor, un jeune étudiant américain innocent arrêté par l'Allemagne de l'Est sous un prétexte fallacieux, quitte à prendre le risque de faire échouer le seul échange poursuivi par la CIA : Abel contre Powers.