Louis Creed, médecin venu de Chicago avec sa famille, s'installe à Ludlow, dans le Maine. Mais dès leur arrivée dans leur nouvelle demeure, qui se situe près d'une route dangereuse où passent des camions, Ellie a un accident de balançoire et Gage manque de se faire écraser. Un voisin, Jud Crandall, sauve de justesse le bambin. Il sympathise avec la famille et lui montre un cimetière d'animaux où figure une pancarte « Pet Sematary » à l'entrée. Dans ce cimetière sont enterrés les animaux morts de la région.
Dès le premier jour de poste de Louis, qui travaille à l'hôpital universitaire de la ville, un étudiant, Victor Pascow, est gravement blessé dans un tragique accident et meurt. Le défunt réapparaît à Louis et veut le mettre en garde contre un terrible danger qui se trouve à quelques mètres du cimetière des animaux : un cimetière indien. Lorsque Church, le chat d'Ellie, se fait écraser, Louis, aidé de Jud, enterre le chat sur le cimetière indien, puis l'animal réapparaît quelques instants plus tard, bien vivant, mais il sent mauvais et devient de plus en plus agressif.
Plusieurs mois après, un terrible accident arrive au petit Gage, il se fait écraser par un camion et personne n'a pu le sauver. Détruit par cette tragédie, Louis Creed décide d'enterrer son fils dans le cimetière indien pour qu'il reprenne vie. Jud, se sentant être responsable de la mort de Gage pour avoir réveillé des forces maléfiques en lui montrant le cimetière indien, tente de le convaincre de ne pas l'enterrer en racontant l'histoire d'un vétéran de la Seconde Guerre mondiale devenu un zombie malveillant terrifiant les citadins avant d'être brûlé par Jud et d'autres habitants dans la maison familiale, tout en retenant de force son père, qui meurt avec lui. Profitant de l'absence de Rachel et Ellie, partis à Chicago chez ses beaux-parents après les funérailles, Louis vole la dépouille du garçon et l'enterre au cimetière indien. Malheureusement ce n'est plus son adorable fils qui revient à la vie, mais un mort-vivant qui ne cherche qu'à manger de la chair fraîche et à tuer.
À Chicago, Pascow apparaît à Ellie dans un rêve et la prévient que son père va faire une chose terrible. Déconcertée par le rêve de sa fille, Rachel est contactée par Jud, qui la prévient de l'absence de Louis. Inquiète, la jeune femme décide de repartir à Ludlow. Par la suite de cette terrible chose, le fils, ayant volé le scalpel de son père, tuera sa mère et leur voisin Jud Crandall. Louis tue alors Church et Gage avec une seringue de morphine, tout en ayant trouvé le cadavre de Rachel, pendu au grenier de la maison de Jud. Ayant atteint un degré de folie, Louis, après avoir brûlé la maison de Jud et se reprochant la mort de sa femme, décidera de refaire la même erreur - pensant qu'elle n'est pas morte aussi longtemps que Gage - et l'enterrera dans le cimetière indien, malgré les craintes de Pascow, qui pleure de frustration et disparaît.
La nuit, Louis, jouant aux cartes dans la cuisine, voit l'arrivée de Rachel, horriblement mutilée et devenu comme son fils. Pendant qu'elle embrasse son mari, Rachel se saisit d'un couteau et tue Louis (ce qui est suggéré quand l'écran devient noir, quand on entend le cri de Louis poignardée par Rachel).