Un barrage est un ouvrage d'art construit en travers d'un cours d'eau et destiné à en réguler le débit et/ou à stocker de l'eau1, notamment pour le contrôle des crues, l'irrigation, l'industrie, l'hydroélectricité, la pisciculture, une réserve d'eau potable, etc.2. Dans la nature, il existe aussi des barrages de castors.
Un barrage submersible est plutôt nommé chaussée, seuil ou digue ; ce dernier terme est préféré au mot barrage quand il s'agit de canaliser un flot.
Un barrage fluvial permet de réguler le débit de l'eau, au profit du trafic fluvial, de l'irrigation, d'une prévention relative des catastrophes naturelles (crues, inondations), par la création de lacs artificiels ou de réservoirs. Il permet souvent la production de force motrice (moulin à eau) et d'électricité — on parle alors de barrage hydroélectrique —, à un coût économique acceptable, le coût environnemental étant plus discuté pour les grands projets (source de fragmentation écopaysagère, d'envasements à l'amont du barrage, de dégradation écopaysagères et de l'eau. Les « grands barrages3 » sont tous recensés par la Commission internationale des grands barrages (CIGB).
Les conséquences environnementales et sociales d'un barrage varient selon le volume et la hauteur d'eau retenue et selon le contexte biogéographique4 : en noyant des vallées entières, un barrage artificiel peut forcer des populations entières à se déplacer, et bouleverser les écosystèmes locaux. Certains s'intègrent dans un plan d'aménagement de bassin, et font l'objet de mesures conservatoires et compensatoires. Souvent la loi ou le droit coutumier imposent un débit réservé (débit minimal réservé aux usagers de l'aval et pour le maintien de l'écosystème aquatique et des espèces en dépendant).
Par extension, on appelle barrage tout obstacle placé sur un axe de déplacement1, par exemple pour contrôler des personnes et/ou des biens qui circulent (barrage routier, barrage militaire). Toutefois, il n'existe pas de définition universelle du terme « barrage ».