Cet itinéraire est fréquenté depuis l'Antiquité. C'est un des itinéraires proposés pour la traversée des Alpes par Hannibal. Plus tard, une voie romaine a été construite pour relier la vallée du Rhône à la voie domitienne, qui suit la vallée de la Durance jusqu'au col de Montgenèvre. Il formait aussi la frontière entre marquisat de Provence et comté de Forcalquier à partir du XIIe siècle.
La liaison entre les deux vallées de la Drôme et du Buëch est également assurée depuis la fin du XIXe siècle par la ligne ferroviaire Valence-Die-Veynes, qui emprunte un tunnel creusé sous le col de Cabre.
Son nom est la francisation du provençal cabro, qui signifie « chèvre »
Il est régulièrement emprunté par le tour de France et est classé col de 2ème catégorie.
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