Interrogé sur l’origine de ces irrésistibles créatures qui, en trois films, sont devenus des icônes de la pop culture, Pierre Coffin raconte : «Au départ, ils n’occupaient qu’une ligne du scénario et ils étaient décrits comme une armée de gens musclés au service de Gru qui scandent son nom : Gru, Gru, Gru ! »
Mais comment décliner en 200, 300, voir 1000 exemplaires, cette armée monstrueuse ? Économiquement, ça allait coûter bonbon. Le désigner Eric Guillon est appelé à la rescousse et, au terme d’un long brainstorming et de dizaines de tentatives avortées (les minions ont même failli être des robots !), il revient avec un design très simple graphiquement de petits personnages humanoïdes en salopette et déclare : « Ce serait bien qu’on les traite comme des ouvriers ! »
Pierre Coffin trouve l’idée des ouvriers géniale, la petitesse top, les salopettes super : «Mais il nous manquait juste un truc un peu bizarre, souligne-t-il. On s’est dit que peut-être ce serait bien qu’ils habitent sous terre : d’où les lunettes et le teint blafard. Et on a poussé l’idée jusqu’au bout : ils sont devenus tout jaune avec des visières». Les minions étaient nés !
Ils apparaissent donc pour la première fois dans le film d’animation Moi moche et méchant en 2010, comme hommes à tout faire de Gru, le méchant de l’histoire, qui tente de voler la lune. Ils ne figuraient pas dans l’idée originale du film, mais sont vite devenus les créatures préférées des animateurs. Leur voix est une création de Pierre Coffin lui-même. Il a conçu un langage volontairement incompréhensible en insérant un mot intelligible ici et là. En comprimant et en modulant le son de sa voix, il a donné à chacune des créatures jaunes une tonalité distincte. C’est lui qui double les 899 minions dans… Les Minions sorti sur les écrans en 2015.
Les premières scènes désopilantes de cet opus lèvent le voile sur les origines des minions via la théorie de l’évolution : ils furent d’abord des micro-organismes jaunes parasitant les gros poissons des océans avant de poursuivre sur terre leur quête de maîtres à servir : le T.Rex, les pharaons d’Égypte, Dracula et Napoléon, dont ils précipitent malencontreusement la chute. Mais cela, c’était quarante ans avant leur rencontre avec Gru, leur maître moche et méchant.