C'est la section de ligne reliant la gare d'Andelot à la gare de Saint-Claude. Elle dessert les gares intermédiaires de Champagnole, La Chaux-des-Crotenay, Saint-Laurent-en-Granvaux et Morez dans le Jura.
Le nom poétique de cette section de ligne est inspiré de la grâce et de la beauté de ses viaducs. En effet, le relief tourmenté du Haut-Jura a imposé la construction de nombreux ouvrages d'art : 36 tunnels et 18 viaducs. De fait, la réalisation de la ligne a pris plusieurs décennies, entre 1862 et 1912, et a coûté près d'un million de francs-or par kilomètre.
Section de ligne
Morez-Saint-Claude
Passage d'un train sur le viaduc du Saillard, après une chute de neige.
Son parcours se caractérise par les éléments suivants :
- la ligne est longue de 123 km ;
- son point culminant se situe à 948 m, au niveau de l'ancienne halte de La Savine, peu avant le tunnel du même nom. Établi sous le col de la Savine, il est long de 2 080 m, pour un dénivelé de 46 m ;
- le tunnel des Frasses, long de 1 044 m, est en forme de fer à cheval presque fermé, dont la sortie se trouve pratiquement en dessous de l'entrée.
La ligne desservait de nombreuses industries : scieries du Grandvaux, aciéries et cimenteries à Champagnole, forges à Syam, horlogeries et lunetteries dans le secteur de Morez. Pendant son premier siècle d'existence, elle a donc joué un rôle économique majeur2.
Aujourd'hui, sa vocation est essentiellement touristique. Elle assure également le transport de scolaires (notamment des internes du lycée de Champagnole). Elle fait l'objet d'un service TER Franche-Comté qui a reçu le label « train touristique » de la SNCF. La marque « ligne des hirondelles » est une marque déposée de la SNCF. Du mois de juin au mois de septembre, une visite commentée de la ligne est possible. La partie située au sud de Syam traverse le parc naturel régional du Haut-Jura.
Durant le Contrat de plan 2015 - 2020 de la région Bourgogne Franche-Comté, 6 millions d' euros sont prévus pour des travaux de pérennisation . Mais, après 2020, il en faudra encore 40 millions pour assurer le devenir de ce tronçon, dont la partie Morbier - Morez - Saint-Claude est vraiment pittoresque.