Reste à savoir pourquoi un arbre se met à pousser dans un tel endroit. Les espèces dont les fruits sont transportés par le vent sont avantagées. Les fruits de Gui du genévrier, par exemple, "explosent" littéralement, projetant ses graines collantes à plus de 15 mètres.
Parfois ce sont les oiseaux qui jouent le rôle de "disséminateur". Le Casse-noix, par exemple, dissimule les graines de Pin cembro pour faire des réserves à l'approche de l'hiver. Il n'hésite pas à en disséminer sur des crètes rocheuses ou des creux de falaises.
Le plus souvent, l'arbre reste de petite taille dans ces mauvaises conditions. Il aura davantage de branches et des feuilles plus petites. Il les perdra plus souvent pour réduire ses besoins en eau. Au final, on obtient un arbuste rachitique et recourbé style "bonsaï".
Certaines espèces supportent plus facilement ce mauvais traitement, comme les résineux et le genévrier. Parfois il y a mêmes naissances de variétés spécifiques qui se créent. Ainsi le genévrier commun existe sous sa forme normale, bien dressé, mais quand il est en milieu alpin, il prend une forme rampante. Cette variété rampante ne retrouve jamais un port normal, même si on le replante dans un jardin : il aura alors tendance à "s'étaler" horizontalement plutôt que de grandir verticalement. C'est donc bien une sous-espèce qui est apparue au fil du temps, adaptée au vent et au manque de nourriture.