L’étude des vestiges du Paléolithique décrit une société complexe marquée par un savoir-faire technique élaboré, des pratiques spirituelles évoluées et une habileté artistique exceptionnelle. L'abri sous-roche de la Colombière est l'un des sites majeurs du département pour la connaissance des sociétés préhistoriques. Site naturel classé en raison de son gisement d'artefacts, elle a aussi livré une remarquable série de galets gravés.
Une exploration du XIX° siècle :
L’abri sous-roche de la Colombière, à Neuville-sur-Ain, est un magnifique abri dominant la vallée, peu profond et long d’une cinquantaine de mètres. Il a été classé site naturel en 1936.
Le gisement archéologique est signalé pour la première fois en 1867. Le pharmacien de Poncin J. Pissot et le professeur de sciences L. Mayet entreprennent des fouilles en 1913. Le site livre un abondant outillage lithique associé à des restes de faune, mammifères et oiseaux.
La découverte majeure est celle d’une série de 9 galets et 2 os de mammouth gravés de figures animalières (et une figuration humaine) remontant au Paléolithique. On parle dès lors d'un véritable « atelier de graveurs ». Cette collection est conservée à U.F.R. des Sciences de la Terre à l’Université Lyon 1.
En 1948, une mission américaine dirigée par H.L. Movius reprend la fouille pour préciser la stratigraphie. Un nouveau galet gravé est mis au jour. Classé au titre des Monuments Historiques, il est conservé au musée de Brou à Bourg-en-Bresse.
Des datations au carbone 14 attribuent à la couche renfermant les galets un âge d'environ 16 000 ans, correspondant à la culture magdalénienne. Cette série est considérée comme une œuvre majeure de l’art mobilier du Paléolithique supérieur, célèbre dans le monde entier au sein de la communauté scientifique. Une nouvelle étude très complète a été publiée en 2010 par des chercheurs du Musée de l’Homme à Paris.
Un bestiaire gravé exceptionnel :
Les galets de le Colombière, abondamment gravés, constitue une collection remarquable de l’art mobilier paléolithique. Ils montrent une superposition de multiples gravures, en particulier de figures animales qui forment un véritable bestiaire : chevaux, rhinocéros, ours, félins, rennes, bovinés, caprinés, chamois, mammouths, un bœuf musqué et d’autres animaux indéterminés. Des signes (flèches) et des motifs en forme de rubans, géométriques ou abstraits, sont également identifiés.
Plusieurs significations ont été avancées pour interpréter ces gravures : objets associés à des rituels, représentations propitiatoirespour favoriser la chasse, carnets de croquis ou brouillons d'artistes… Il reste difficile de trancher sur le sens profond qui a poussé les hommes de la Préhistoire à représenter ces figures entremêlées...
Une très rare figuration humaine :
La pièce maitresse de l'ensemble est un os plat de mammouth gravé d'une figure anthropomorphe, d’autant plus importante qu’elle a été la première découverte d’une représentation humaine préhistorique. Au moment de sa découverte, cette silhouette a été rapprochée de l’Homme de Néanderthal, même s’il fut rapidement conclut que rien ne permettait d'en déduire l’apparence de nos ancêtres du Paléolithique supérieur.
Cette gravure a fait l'objet de très nombreuses interprétations, parfois originales. Ses découvreurs L. Mayet et J. Pissot y voyaient une figure féminine, d’autres observateurs y décelaient une scène érotique… tandis que d'autres plaident aujourd'hui pour la juxtaposition de la ligne dorsale d’un ours et d'un renne !
Source : Patrimoine(s) de l'Ain