Le 16 août 1870 un des événements majeurs du XIXe siècle a lieu ici sur le plateau : la bataille de Rezonville-Vionville-Mars la Tour. Plus de 200 000 combattants Français et Allemands s'y affrontent. En empêchant les troupes de Napoléon III de se replier sur Verdun ce jour là, le général prussien Von Moltke crée les conditions nécessaires à son succès. En deux batailles décisives, Moltke va encercler puis capturer 170 000 soldats français dans Metz. Les défaites françaises de 1870 ont pour conséquence la chute du second empire qui fera place à la IIIe république, ainsi que la naissance de IIe Reich allemand sous l'autorité du roi de Prusse. Elles sont également à l'origine de l'annexion de l'Alsace ainsi que la Moselle redessinée et de la création du département de la Meurthe et Moselle, événements qui conditionneront en partie l'histoire européenne au XXe siècle.
A ce jour, le champ de bataille est resté presque identique à ce qu'il était en 1870. Parsemé de monuments érigés avant la première guerre mondiale, il se visite aisément, chaque monument permettant de situer les instants clés des combats.