Operation Carpetbagger
Les 'Carpetbaggers' était une unité spéciale formée pour déployer par les airs des agents et/ou des fournitures à des groupes de résistance dans la France occupée par les nazis. Le projet était top secret et connu sous le nom d’«Opération Carpetbagger». La libération de l'Europe se rapprochant, le soutien des alliés aux combattants de la Résistance française devait être augmentée.
Norman Gellerman est venu de Ramsey, Minnesota, États-Unis. Ce fut sa cinquième mission. Son bombardier Liberator B24D a décollé de la station 102 à Alconbury, Cambridgeshire, Royaume-Uni le 2 Mars 1944. Sa mission était ‘Opération Musician 4 ', un para-drop pour la Résistance de l’Aisne.
Les missions de Carpetbagger ne se faisaient que les nuits de pleine lune afin que la navigation visuelle soit possible. Rivières, lacs, voies ferrées, et villes étaient utilisés comme points de contrôle.
Sur les vols vers les destinations françaises, les avions devaient faire la traversée de la côte à environ deux mille metres d’altitude afin d’ éviter les tirs des protections allemandes anti-aériennes, puis chutant à cent cinquante metres (ou moins) pour éviter les avions de chasse la nuit et repérer le plus facilement possible la résistance à terre.
Quand l'avion était seulement à quelques miles de la zone de destination, l'équipage commençait à chercher la zone de dépôt qui serait habituellement identifiée par trois lampes de poche haute puissance placées dans une rangée, avec une quatrième à un angle de 90 degrés pour indiquer la direction de ce même dépôt. En venant vers la cible, l'avion ralentit entre 120-125 miles par heure (193-201 km / h) et chute à une altitude de 400 pieds (120 m). Les Agents sont largués en premier, puis dans un second temps vient l’approvisionnement du matériel.
Souvent, les pilotes devaient voler plusieurs miles plus loin en territoire ennemi pour tromper et effacer les traces des largages.
Sur le chemin du retour de la mission, le bombardier Gellerman - sans lumières et à bas niveau - a survolé la ligne de chemin de fer entre Doullens et Gézaincourt. L'avion a été touché par la DCA de canons allemands montés sur des camions de chemin de fer, ce qui mit le feu à son moteur. Gellerman, ingénieur de vol de son état, est descendu dans le ventre de l'avion pour couper les lignes de carburant afin empêcher que l'avion n’explose en attérissant. Ce faisant, il a probablement sauvé la vie des autres membres de l'équipage. L’atterissage d’urgence de l'avion s’est fait à 23.30 heures sur le ventre à Hem-Hardinval, tuant Sgt Gellerman.
Sa femme reçut le télégramme de son décès le jour de son anniversaire, il aurait eu 27 ans ; ainsi que la croix de bois qu'il portait à son cou et qui avait été noircie par le feu.
Il est aujourd’hui enterré dans le Cimetière Américain de Colleville-sur-Mer, en Normandie.
ENGLISH
The ‘Carpetbaggers’ were a special unit formed to fly agents and supplies to resistance groups in Nazi-occupied France. The project was Top Secret and known as ‘Operation Carpetbagger’. The invasion of Europe was getting closer and the allied support of French Resistance fighters needed to be increased.
Norman Gellerman came from Ramsey, Minnesota, USA. This was his fifth mission. His Liberator B24D bomber took off from Station 102 in Alconbury, Cambridgeshire, UK on 2nd March 1944. His mission was ‘Operation Musician 4’, a para-drop for the Aisne Resistance.
Carpetbagger missions were only made on moonlit nights so that visual navigation was possible. Rivers, lakes, railway tracks, and towns were used as check points.
On flights to French targets the aircraft crossed the coast at around six thousand feet to avoid anti-aircraft fire, then dropped to five hundred feet or so to avoid night fighters and to make it possible to verify location by observation.
When the plane was only a few miles from the target area, the crew began searching for the drop zone which would usually be identified by three high powered flash lights placed in a row, with a fourth at a 90 degree angle to indicate the direction of the drop. Coming towards the target, the aircraft slowed to between 120–125 miles per hour (193–201 km/h) and dropped to an altitude of 400 feet (120 m). Agents were dropped first, with supplies being dropped on a second pass. Often, pilots had to fly several miles further into enemy territory after completing their drops to disguise the actual drop location.
On the way back from the mission, Gellerman’s bomber - without lights and at low level - flew over the railway line between Doullens and Gezaincourt. The plane was hit by flak from German guns mounted on railway trucks, which set three engines on fire. Gellerman, as the Flight Engineer, went down into the belly of the plane to shut off the fuel lines to prevent the plane from burning on impact. In doing so, he probably saved the lives of the other crew members.
The plane crash landed at 23.30 hrs on its belly at Hem-Hardinval, killing Sgt Gellerman.
His wife got the telegram on his 27th birthday along with the wooden cross he wore, which was blackened with fire.
He is buried in the Cimetière Américain at Colleville-sur-Mer, in Normandy.