L’église saint Athanase (à l’origine st Julien) de Cusset occupe un emplacement où il y a toujours eu un édifice religieux, et ceci depuis fort longtemps. Certains avancent l’an 800. A l’époque, il y avait une chapelle construite par les mariniers sur les bords d’un bras du Rhône navigable, qui passait au pied de la butte où est implantée l’église. Cette localisation rappelle le blason de la ville et l’origine de son nom : Villeurbanne (Villa Urbana – une villa urbaine au bord du Rhône). La bâtiment actuel a été reconstruit mais est encore très ancien, daté du XVIème siècle.
Villeurbanne était en fait constitué de 3 hameaux. Cusset était un de ces hameaux, le plus important administrativement puisque c’est ici qu’il y avait l’église. Cusset fut donc jusqu’au milieu du XIXème siècle le centre de Villeurbanne, avant que les nouvelles mairie et église soient implantées place Grandclément (voir cache GC6MYYD – Place Grandclément), puis finalement Gratte-Ciel.
La butte où est implantée l’église est une motte castrale et renforce l’origine moyenâgeuse de l’édifice. Elle marque un lieu important de la ville. Ici sur le parvis avait lieu, avant la Révolution, les assemblées de paroisse, qui permettaient d’élire les consuls (représentants de la ville). Le 14 février 1790 aura lieu ici la première assemblée munucipale qui donnera lieu à l’élection du premier maire de Villeurbanne : Etienne Debourg. Une élection saluée du son de la « grosse cloche ». En 1795, le presbytère tout proche devient « école des enfants du peuple ». Tout un symbole…
L’église et ses abords eut aussi, jusqu’en 1864, une fonction essentielle pour Villeurbanne : c’est là qu’était le cimetière communal. Les pauvres étaient enterrés autour de l’église. Les plus riches et nobles à l’intérieur de l’église.
On retrouve d’ailleurs (sous les tapis parait-il) d’anciennes pierres tombales et tombeaux. Dans la 2nde moitié du XIXème fut construit le 1er cimetière de Cusset, puis le 2nd. Mais les plus anciens villeurbannais sont bien enterrés au sein de l’église St Julien de Cusset. C’était important pour les gens de l’époque, car l’édifice renfermait des reliques de saint, réputés être proches de Dieu . Ce n’était pas sans problème, car les morts étant enterrés peu profondément, il y avait des remontées d’odeurs et des risques de propagation de maladies.
Eglise la plus ancienne, dit aussi église vétuste, mal entretenue. Au XIXème siècle, elle devient de plus en plus délabrée. Au milieu du XIXème fut pris la décision de construire une nouvelle église place Grandclément (église de la Nativité). Une grande partie du mobilier, vases sacrés, ornements… fut à cette occasion transférée de l’ancienne à la nouvelle église. Quand on arriva au démontage des cloches, les habitants de Cusset s’y opposèrent vertement et obtinrent gain de cause. L’église ancienne demeura fermée mais conserva ses cloches.
Il fallut attendre presque un siècle pour que le quartier de Cusset (et oui, le terme hameau n’est plus approprié) ait une nouvelle église, plus moderne, un peu plus bas, le long du cours Emile Zola. Alors, l’ancienne église est attribuée au culte catholique ukrainien, de rite gréco-byzantin. Sa façade a été refaite par la municipalité en 1995.
L’église se visite lors des journées du patrimoine.