Pont-l'Abbé, ancien nom de la commune, a deux interprétations différentes quant à son étymologie, mais elles sont liée à sa situation géographique. Généralement, le premier sens qui lui est attribué dérive du latin pontem lapidum qui signifie pont de pierre, ou pontum labium ou labeum contraction de labatum, pont coupé ou détruit, ces deux significations seraient en rapport avec sa situation originelle sur un lieu de passage ou commandant le franchissement d'un fleuve. Cependant, une autre interprétation lui attribue le nom de Ponti-Labium en latin « lèvre de mer ». Pont-l'Abbé était alors situé au bord d'un vaste et profond estuaire marin dit estuaire de l'Arnoult, qui fit peu à peu place à des marais à la fin de l'Antiquité tardive ou au début de Moyen-Age.
Développement au Moyen-Age
C’est une charte datée de 1047 concernant l’édification de l’abbaye bénédictine de Saintes, par Geoffroy Martel et son épouse Agnès de Bourgogne, que l’on trouve écrit pour la première fois le nom de Pont l’Abbé, en latin Pontilabium. Nous connaissons mieux le nom de cette abbaye sous le nom de l’Abbaye aux Dames.
Pont l’Abbé devient alors un des plus importants prieurés de cette abbaye. Au XIIIème siècle l’Abbesse de Saintes fait de Pont l’Abbé une place fortifiée :
- Des douves sont creusées, comblées en partie en 1842.
- Des remparts sont élevés dont il ne reste encore que quelques traces.
- Trois portes munies de herse, une seule à ce jour, défendent l’entrée de Pont l’Abbé.
Par ces travaux, Pont l’Abbé a le droit de s’appeler « ville ». Pont l’Abbé deviendra Pont l’Abbé d’Arnoult en 1867 à la demande de l’Administration des Postes. Ce nom fut officialisé le 7 mars 1962.
L'église Saint-Pierre et le prieuré ont été fondés au xiie siècle, le bourg fut fortifié au xiiie siècle avec la porte de ville (poterne/porche : imposant portique flanqué de deux tours cylindriques), les douves, les souterrains. Tous ces édifices témoignent d'une histoire mouvementée de 300 ans, opposant les abbesses de Saintes et l'occupant anglais (siège en 1345), entre le xiie et xive siècles (Première mention : en 1040).
Pont-l'Abbé dans la tourmente du XVIe siècle
Pendant les guerres de religion, l'église a été incendiée.
Pont l'Abbé a été le centre de ralliement des armées protestantes : Jeanne d'Albret et Henri de Navarre (futur Henri IV), y passèrent en 1569, accompagnés des chefs protestants.
René Caillié, explorateur français né à Mauzé-sur-le-Mignon en 1799 est enterré à Pont-l'Abbé en 1838.
En 1812, des travaux de canalisation du cours aval de l'Arnoult sont entrepris et jettent les bases d'une importante activité maraîchère où Pont-l'Abbé et la vallée de l'Arnoult se spécialisent dans la production de légumes dont les fameux haricots blancs.
En 1838 fut inhumé Jean Martin Bienassis (dit Saintonge la Liberté). Ce chaudronnier participa à la prise de la Bastille. Il se trouvait probablement par hasard à Paris ce 14 juillet 1789 dans le cadre de son tour de France. Il n'avait en effet pas encore 23 ans. Tel Cincinnatus, Jean Martin Bienassis regagna sa Saintonge, y reprit son métier et mourut 49 ans plus tard.