Mustaan pukeutunut, punahilkkainen palokärki on komeimpia lintujamme. Järeällä nokallaan palokärki hakkaa isoja lastuja ja kaarnankappaleita lahoviallisista puista.
Palokärki hakkaa ison pystysoikean pesäkolon, jossa voi pesiä useampana vuonna. Asumus on useimmiten männyssä tai haavassa. Ravintona hyönteiset, etenkin hevosmuurahaiset.