En 1914, Charles Godefroy est mobilisé au 132e régiment d’infanterie où il reçoit la Croix de Guerre avec deux citations. Après un séjour à l’hôpital, il passe à l’aviation le 1er septembre 1917. Il complète sa formation sur un chasseur Nieuport à Miramas en novembre 1918. En raison de ses compétences de pilote, il devient rapidement instructeur de vol.
À l'occasion du défilé de la victoire sur les Champs-Élysées le 14 juillet 1919, marquant la fin des hostilités de la Première Guerre mondiale, le commandement militaire ordonne aux aviateurs de défiler à pied, à l'instar de l'infanterie. Pour les pilotes, qui se considèrent comme des « héros de l'air », il s'agit d'une provocation.
Lors d'une réunion au Fouquet's, un groupe d'aviateurs décide de venger l'affront en sélectionnant l'un d'entre eux pour passer sous l'Arc de Triomphe pendant la parade. Le choix se porte sur Jean Navarre, qui a douze victoires à son actif et est considéré comme un as des pilotes de chasse. Mais Navarre se tue le 10 juillet lors d'un vol d'entraînement.
Avec 500 heures de vol, Charles Godefroy est considéré comme assez expérimenté pour relever le défi, qui excite fort le jeune aviateur. Avec son ami journaliste Jacques Mortane, il étudie plusieurs fois l'arc de triomphe pour y repérer les courants d'air et déterminer la voie aérienne.
Mortane se prépare à filmer l'événement pour la postérité. Le vol étant contraire à toutes les règles, les préparatifs se déroulent dans le plus grand secret. Mais le projet n'est pas mis en œuvre pendant le défilé.
Le 7 août 1919 à 7h20, trois semaines après le défilé de la victoire, Charles Godefroy décolle de l'aérodrome de Villacoublay dans un biplan Nieuport « Bébé ». Il arrive à la porte Maillot peu de temps après. Venant de l'ouest, il contourne l'arc de triomphe à deux reprises et commence son approche par l'avenue de la Grande-Armée. Il prend de la vitesse et passe sous la voûte en biais et en descente. Il survole à basse altitude un tramway dans lequel les passagers se jettent au sol, et de nombreux passants s'enfuient effrayés. Godefroy survole la place de la Concorde avant de retourner à l'aérodrome, où son mécanicien vérifie l’avion. Personne à l'aérodrome n'a remarqué le vol, qui n’a duré qu’une demi-heure.
Des photographes et des cinéastes avertis par le journaliste Jacques Mortane sont présents. Selon Philippe Gras, une photographie aujourd'hui conservée au musée de l'Air et de l'Espace a été prise par Jacques Mortane lui-même. De nombreux articles ont été publiés dans des journaux. Ils ne sont pas tous unanimes. Le préfet de police Fernand Raux fait interdire la projection du film.
Après cet exploit, Godefroy renonce à voler. On ne sait s’il l'a fait pour l'amour de sa famille ou si les autorités militaires l'y ont contraint. Par la suite, il s’installe avec sa femme et sa fille à Soisy et se consacre à son commerce de vins à Aubervilliers.
Son vol est oublié et ce n'est qu'à sa mort qu'on se rappelle à nouveau de sa performance. L'Armée de l'Air envoie une délégation à ses funérailles et la Ville de Paris lui décerne une médaille d'honneur d'argent à titre posthume. La ville de Soisy donne son nom à une rue et érige une stèle commémorative.
Sources :
- Wikipedia : https://fr.wikipedia.org/wiki/Charles_Godefroy
- Exploits de l’aviation : http://fandavion.free.fr/godefroy.htm
- Images et articles de presse : Bibliothèque Nationale de France
- Vidéo de l’exploit : https://www.youtube.com/watch?v=HIZzkq5Y8q0