Harry James Potter naquit le 31 juillet 1980. Il faillit mourir à l'âge de quinze mois, le 31 octobre 1981, lorsque Lord Voldemort, un puissant mage noir, lui jeta le sortilège impardonnable de l'Avada Kedavra. Avant Harry, personne n'avait jamais survécu à un tel sort. Il ne garda de cette attaque qu'une cicatrice en forme d'éclair sur le front. C'est la puissance de l'amour de sa mère Lily, qui se sacrifia pour lui, qui provoqua ce « miracle ». Cette protection « miraculeuse » vient d'une très ancienne magie liée à l'amour et peut rester active jusqu'à la majorité de Harry. Le sort du mage noir se retourna contre lui et il fut réduit à un être sans corps, plus faible encore qu'un fantôme mais néanmoins toujours capable d'utiliser son pouvoir de possession. Harry fut placé au 4, Privet Drive chez son oncle et sa tante, les Dursley. Il vivra chez eux jusqu'à son entrée à Poudlard, puis n'y reviendra plus que chaque été, jusqu'à son départ définitif, l'été de ses 17 ans. Les Dursley lui menèrent la vie dure, se gardant bien de caché la vérité sur ses parents, lui donnant à réaliser de nombreuses tâches ingrates, tandis que leur fils Dudley, un garçon gâté par ses parents, fait de Harry son souffre-douleur. La semaine de son onzième anniversaire, Harry reçoit des centaines de lettres provenant de Poudlard, l'école de sorcellerie. Mais son oncle et sa tante l'empêche de lire l'une d'entre elle. Albus Dumbledore, le directeur de l'école décide finalement d'envoyer Rubeus Hagrid lui-même porter sa lettre à Harry afin de tout lui expliquer. Arrivé à Poudlard, Harry se fait deux bons amis : Ron Weasley et Hermione Granger, qui l'accompagnent dans ses aventures.