Lors du choix du tracé de l'A10 l'option par Angoulême semble avoir tenu la corde dans un premier temps, c'est finalement un tracé autoroutier par Niort et Saintes qui est finalement retenu le 4 juin 1973, par Olivier Guichard, ministre de l'équipement, lors d'une conférence de presse. Cette décision est confirmée le 19 juillet 1973, par Michel Fève, directeur des routes. Les raisons ayant contribué à ce choix sont multiples :
Fort lobbying des territoires traversés comparés au département de la Charente.
Potentiel de trafic supérieur côté Niort, avec la desserte de la façade atlantique dont le Port de La Rochelle.
Possibilité d'un jumelage avec l'Autoroute des Estuaires, déjà envisagée à cette époque sous le nom de "Rocade Atlantique" ou "Voie des Estuaires".
Les conséquences du choix d'un passage de l'A10 par Niort ont également un impact direct sur la desserte de l'arc atlantique que l'autoroute n'irrigue pas directement. Bien que bénéficiant de l'arrivée de l'autoroute, le Port de La Rochelle demeure paradoxalement enclavé pour plusieurs raisons :
L'autoroute s'arrête à Niort et laisse la place aux RN11 et RN248 qui sont très progressivement aménagées en voie express et devraient à terme être classées comme A810. Ce travail, toujours en cours, ne sera achevé que 50 ans après la construction de l'autoroute A10.
Le désenclavement de La Rochelle par le Sud est plus rapide grâce à la construction d'une voie express suivant la D137 jusqu'à Rochefort, complétée par l'autoroute A837 jusqu'à Saintes.
Se pose dès lors la question épineuse de la desserte routière entre La Rochelle et Nantes effectuée depuis toujours par une D137 devenue inadaptée. Le passage de l'autoroute A10 par Niort a en effet fortement influencé le branchement de l'axe Bordeaux - Nantes (A83) par cette ville, quelles que soient les variantes étudiées. Tel est l'objet du projet controversé d'autoroute A831 abandonné en 2015 dont les origines sont très lointaines (il est évoqué dès 1973) et les problématiques toujours actuelles.