O antepassado do tanque era a selha, usada junto com a tábua de lavar, com as ondulações necessárias para esfregar a roupa. Nos Estados Unidos da América, essa tábua de lavar transformou-se em instrumento musical. Quando a urbanização se intensificou, no século XVIII, os municípios construíam lavadouros públicos, para que as pessoas que não tinham posses para contratar uma lavadeira, não tivessem que deslocar-se para os rios ou outros locais onde fosse possível fazer esse trabalho.
