Riom est la troisième ville du département du Puy-de-Dôme, après Clermont-Ferrand et Cournon d'Auvergne. Elle bénéficie d'une situation privilégiée, entre la chaîne des Puys et la plaine de la Limagne.
Jusqu'à la Révolution française, Riom était la capitale de la province d'Auvergne. La ville est d'origine gallo-romaine : Ricomagus, « riche marché ». Dans l'intense féodalité de l'Auvergne à partir de l'an mil, la ville a grandi autour de l'église collégiale de Saint-Amable, le saint local, qui fut l'objet de pèlerinages. Riom a été la capitale des ducs d'Auvergne.
Au xive siècle, la ville a bénéficié du patronage de Jean, duc de Berry, qui reconstruit le Palais ducal et la Sainte-Chapelle.
En 1531, Riom et l'Auvergne sont revenues à la Couronne de France.
Sous l'Ancien Régime, Riom devint la capitale de la généralité éponyme.
Lors du régime de Vichy, Riom fut la capitale juridique de la zone libre. En 1942, s'est tenu le procès de Riom lors duquel le régime de Vichy reprochait à plusieurs hommes politiques du Front populaire d'être responsables de la défaite en ayant empêché le réarmement de la France par la mise en place de réformes sociales. Ils ont été séquestrés non loin, au château de Chazeron, dans l'attente de leur procès. Il y eut également le procès par contumace du général Charles de Gaulle pour s'être opposé au régime de Vichy lors de l'Occupation ; il ne sera naturellement pas emprisonné à la Libération.