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L’histoire légendaire de Romulus et Remus fait partie de la mythologie romaine. N’oublions pas non plus que la fondation de Rome n’aurait pas eu lieu sans l’aide d’une louve. Les jumeaux Remus et Romulus, nés des amours d’une ancienne princesse devenue vestale et du dieu Mars dont l’animal sacré était le loup, sont jetés dans le Tibre pour qu’ils ne puissent un jour revendiquer le pouvoir, ils échouent sur le rivage et sont recueillis et allaités par une louve. Plus tard, un nouvel établissement sera fondé sur le lieu où ils furent découverts, donnant naissance à Rome, qui garda la louve comme emblème.
Une vestale est une prêtresse de la Rome antique dédiée à Vesta,. elles accomplissaient un sacerdoce de trente ans durant lequel elles veillaient sur le foyer public du temple de Vesta situé dans le Forum romain. Durant leur sacerdoce, elles étaient vouées à la chasteté, symbole de la pureté du feu..
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Voici la legende:
Romulus et son frère jumeau Rémus sont les fils de la vestale Rhéa Silvia et du dieu Mars. Rhéa Silvia est la fille de Numitor, roi de la légendaire ville latine d'Albe la Longue et dépossédé du trône par son frère Amulius.
Celui-ci, craignant que ses petits-neveux ne réclament leur dû en grandissant, prend prétexte qu'ils sont les fils d'une vestale, qui avait fait vœu de chasteté, il donne l'ordre à ses serviteurs de tuer les nouveaux-nés. Mais ceux-ci se contentent de les jeter dans le Tibre en crue. Ils survécurent cependant à cette épreuve, protégés par les dieux, le berceau fut vite emporté par le courant pour finalement s'arrêter sur un banc de vase, les nouveau-nés risquent donc d'être dévorés par des bêtes auvages. Ils sont alors recueillis par une louve, qui les plaçe dans la grotte du Lupercal, et accept de les allaiter.
Un jour, un berger nommé Faustulus les trouve par hasard auprès de la louve. Puis, attendant que celle ci se soit éloignée, il les emporte avec lui pour les élever avec son épouse Acca Larentia. Ces derniers furent alors allaités par Acca Larentia, femme de Faustulus. Ils grandissent parmi les bergers. Mais bien vite leurs aptitudes à diriger et à combattre les rendirent célèbres. Un jour, Numitor rencontre Remus et devine qui il ést. La famille est de nouveau réunie. Ils tuent Amulius (égorgé par Rémus selon certains, transpercé par l'épée de Romulus selon d'autres) et rétablissent leur grand-père Numitor sur le trône d’Albe. Mais les deux frères ne peuvent se contenter de vivre paisiblement à Albe-la-Longue. Uls décident alors d’aller fonder leur propre cité à l’endroit même où ils ont été abandonnés.
Tite-Live et Plutarque rapportent une autre explication de la légende. Les jumeaux auraient été découverts dans la grotte du Lupercale par le berger Faustulus. Celui-ci les aurait confiés aux bons soins de sa femme Larentia, une prostituée, que les bergers appelaient lupa. Une explication rationaliste de cette légende rappelle que le mot latin lupa possède deux sens, « louve » et « prostituée », allusion au métier de qu'exerçait Laurentia, l'épouse de Faustulus. Ce serait donc par un jeu symbolique que d'autres auteurs latins auraient créé le mythe de la louve biologique mère de Rémus et Romulus, tirant parti de la puissance redoutable de l'animal au profit de leur cité.
Selon les légendes, Acca Larentia est la femme du berger Faustulus, la nourrice de Romulus et Rémus et mère de douze enfants.
Selon Tite-Live, cette Acca Larentia est une prostituée surnommée Lupa, d'où l'allaitement légendaire de la Louve.
Selon Aulu-Gelle, Acca Larentia est simplement une prostituée que son commerce a enrichie et qui, à sa mort, lègue sa fortune à Romulus.
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Le 20 novembre 2007, le ministre italien de la Culture, Francesco Rutelli, annonce la découverte de la grotte où les Romains auraient célébré la fête des Lupercales, où auraient vécu Romulus et Rémus. Selon le spécialiste Andrea Carandini, il s'agit de l'une des plus grandes découvertes archéologiques jamais faites. L'identification de la grotte au Lupercal n'a pas toutefois fait l'unanimité.
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Le Lupercal, de lupa, louve en latin, est une grotte cave située au pied du Palatin à Rome, entre le Temple d’Apollon Palatin et la Basilique Sant'Anastasia al Palatino. Dans la légende de la fondation de Rome, Romulus et Rémus auraient été trouvés dans cette grotte par la louve qui les aurait alors allaités jusqu'à ce qu'ils soient trouvés par Faustulus.
Les prêtres de Lupercus célèbrent par la suite dans cette grotte les Lupercales, dès les premiers jours de Rome jusqu'en 494, année où le Pape Gélase Ier met fin à cette pratique.
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