B.E.F. Traditional Geocache

"A la mémoire des forces expéditionnaires britanniques

1939-1940"

La British Expeditionary Force ou (BEF) est un Corps expéditionnaire britannique envoyé pour participer aux combats en France et en Belgique suite au déclenchement de la Première Guerre Mondiale.

Le même nom a été donné aux forces britanniques, envoyées en France, à partir de 1939-1940 au cours de la Seconde Guerre Mondiale.

La BEF a été créée par le Secrétaire d’Etat à la Guerre britannique Richard Haldane après la Seconde Guerre des Boers dans le cas où le Royaume-Uni, puisse en cas de nécessité, déployer rapidement une force de la British Army capable de prendre part à une guerre outre-mer.

La Seconde Guerre Mondiale, 1939-1940 :

Après l’invasion allemande de la Pologne en 1939, la British Expeditionary Force a été envoyée à la frontière franco-belge.

En mai 1940, lors de l’attaque allemande, elle était constituée de :

• 10 divisions d’infanterie en trois corps d’armées,
  • le I Corps du Lieutenant-General Barker, composé des 1st, 2^nd et 48th Infantry Divisions,
  • le II Corps du Lieutenant-General Brooke, composé des 3rd, 4th Infantry Divisions,
  • le III Corps du Lieutenant-General Adam, composé des 42nd et 44th Infantry Divisions.
• 1 brigade blindée d’armée (1st Army Tank Brigade)
• 1 détachement d’environ 500 avions.

Cette force aérienne, la BAFF (British Air Forces in France) était sous le commandement de l’Air Marshal Barrat et se subdivisait à son tour en Advanced Air Striking Force (AASF) supposée épauler l’armée de l’air française et l’Air Component of the British Expeditionary Force (BEF) chargée de soutenir la BEF.

La BEF était commandée par le général Lord Gort. Cette force ne constituait qu’un dixième des forces alliées en face des forces allemandes sur le front allant du Rhin à l’Atlantique, mais une partie prépondérante du mécanisme anglo-franco-belge qui défendait la frontière Allemagne-Belgique puis Belgique-France. Prise de front puis dépassée par les forces allemandes qui contournent la ligne Maginot par la percée de Sedan, la force britannique s’effondre. Elle subit de lourdes pertes et se retrouve encerclée dans une poche autour de Dunkerque entre le 26 mai et le 4 juin 1940 grâce à la défense fournie par les troupes françaises, qui subissent de lourdes pertes pour permettre la retraite des forces britanniques ainsi que de contingents français.

La force britannique laisse une grande partie de son équipement, dont tous les équipements lourds, sur le sol belge et français. Cette défaite cuisante fut transformée en élément de propagande par Churchill qui présente l’évacuation comme une victoire paradoxale, au point d’oublier le rôle des forces françaises et belges qui couvrirent le retrait britannique. Environ 61000 soldats de la force britannique furent cependant fait prisonniers par les allemands.

Le second corps expéditionnaire commandé par le général Alan Brooke et débarqué après Dunkerque, a été rapidement évacué dans l’ouest de la France au cours de l’opération Ariel.

La 51^e (Highland) Division d’infanterie, fer de lance de la BEF en Lorraine et la campagne de France :

Cette force (appelée également Force de la Sarre) faisait partie du 6^e corps d’armée coloniale de la 3^e armée française sur la ligne Maginot.

Après trois années de formation sous le commandement du Major-General Fortune, la 51^e Division d’infanterie quitte Southampton et débarque au Havre à la mi-janvier 1940. La division est stationnée à proximité de l’Ouvrage du Hackenberg sur la ligne Maginot donc, elle échappe ainsi à l’encerclement du BEF à Dunkerque. La 51^e division se replie sur une nouvelle ligne défensive le long de la rivière Somme, où elle est rattachée à la 10^e armée française. Elle doit tenir un front quatre fois supérieur à celui normalement attendu pour une division. Les 5 et 6 juin 1940, la 51^e division est fortement attaqué, l’attaque principale est supportée par le 7^e bataillon Argyll and Sutherland Highlanders avant que les autres bataillons soient eux aussi attaqués.

Les pertes des Argyll sont importantes, c’est la journée la plus sanglante pour ce corps dans son histoire. Avant d’être submergée, la 154^e brigade se replie vers l’ouest. Cette dernière est détachée de la division pour former l’« Arkforce », elle réussit à échapper à la poussée allemande sur le centre de la France et en Normandie.

Les 152^e et 153^e brigades sont piégées à Saint-Valéry-en-Caux et doivent se rendre le 12 juin, avec le commandant de la division. Le général Fortune est un des officiers britanniques les plus hauts gradés fait prisonnier au cours de la Seconde Guerre Mondiale. Il est anobli par le roi Georges VI, après la guerre. Du point de vue britannique, la reddition de la 51^e division marque la fin de la résistance des Alliés pendant la bataille de France.

Composition de la division en 1939-1940 :

51st (Highland) Infantry Division – (Major-General V. M. Fortune)

Divisional Armoured Reconnaissance Regiment

• 1st Battalion The Lothians and Border Yeomanry

152nd Infantry Brigade

• 2^nd Battalion The Seaforth Highlanders
• 4th Battalion The Seaforth Highlanders
• 4th Battalion The Queen’s Own Cameron Highlanders
• 152nd Infantry Brigade Antitank Company

153rd Infantry Brigade

• 4th Battalion The Black Watch
• 1st Battalion The Gordon Highlanders
• 5th Battalion The Gordon Highlanders
• 153rd Infantry Brigade Antitank Company

154th Infantry Brigade

• 1st Battalion The Black Watch
• 7th Battalion The Argyll & Sutherland Highlanders
• 8th Battalion The Argyll & Sutherland Highlanders
• 154th Infantry Brigade Antitank Company

Royal Artillery

• 17th Field Regiment, Royal Artillery
• 23rd Field Regiment, Royal Artillery
• 75th (Highland) Field Regiment, Royal Artillery
• 76th (Highland) Field Regiment, Royal Artillery
• 51st (West Highland) Anti-Tank Regiment (204 Anti-Tank Battery), Royal Artillery

Royal Engineers

• 26th Field Company, Royal Engineers
• 236th Field Company, Royal Engineers
• 237th Field Company, Royal Engineers
• 239th Field Park Company, Royal Engineers

Royal Corps of Signals

Royal Army Medical Corps

• 152nd Field Ambulance
• 153rd Field Ambulance
• 154th Field Ambulance
• N°13 Field Hygiene Sections

Royal Army Services Corps

• Divisional Ammunition Company (detachments) : 525th (ammunition) company
• Divisional Petrol Company (detachments) : 526th (petrol) company
• Divisional Supply Column (detachments) : 527th (supply) company

Royal Army Ordnance Corps

Divisional Provost Company (Military Police)

Divisional Postal Unit RE

Unités divisionnaires de soutien en avril 1940 pour former la Force de la Sarre :

• 1st Regiment Royal Horse Artillery
• 97th Field Regiment, Royal Artillery
• 51st Medium Regiment, Royal Artillery
• 213th Army Field Company, Royal Engineers
• 7th Battalion Royal Northumberland Fusiliers (Machine gunners)
• 1st Battalion The Princess Louise’s Kensington Regiment (Machine gunners)
• 6th Battalion The Royal Scots Fusiliers (Pionneers)
• 7th Battalion The Norfolk Regiment (Pionneers)

(Sources : Wikipédia, Armée de Terre Française 1940 www.atf40.fr, Etablissement de communication et de production audiovisuelle de la Défense www.ecpad.fr, 1st Lothians and Border Yeomanry www.1stlothiansandborderyeomanry.co.uk)

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