Des drames humains - dont le plus emblématique fut la crue de Vaison-la-Romaine en 1992 - ont amené le législateur à imposer, localement d'une manière drastique, un plan de prévention des risques d'inondation (PPRI). Généralement, la retenue en amont prévaut sur l'évacuation des eaux recueillies.
Pour cela, il existe différentes solutions, comme les fossés et les noues, les tranchées et puits d’infiltration, les chaussées à structure réservoir (CSR), les toitures stockantes, etc. Mais la plus couramment employée est la création d'un bassin de retenue à fort volume utile.
Il peut être raccordé sur le réseau public, le milieu hydraulique superficiel ou à un système d'infiltration. Son dimensionnement doit être en rapport avec la surface du bassin versant, les capacités d'absorption de l'exutoire et la pluviométrie locale, très variable et dont les caractéristiques sont issues globalement des statistiques météorologiques.
Ces techniques d'assainissement compensatoire des effets de l'imperméabilisation des sols en zone urbaine permettent de répondre aux objectifs de contrôle à la source des ruissellements, avec ou sans infiltration. Le bassin de rétention des eaux pluviales a pour but de limiter les apports conséquents d'eaux pluviales au réseau, en écrêtant l'apport en eau dans les réseaux ou le milieu naturel afin d'éviter la saturation des réseaux d'assainissement, le débordement des déversoirs d'orage, et finalement des chocs de pollution vers le milieu naturel.
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