Le nom de la commune viendrait du celtique "vic" qui veut dire « château » et "ac" qui signifie « au bord de l'eau ». Le château au bord de l'eau serait l'étymologie de la commune. Vitry-en-Artois existait sans doute avant notre ère et fut occupé par les romains. C'est vers l'an 360 après Jésus-Christ que Saint Martin y érige une église.
Le seuil de Vitry-en-Artois fut creusé entre le Xème et le XIIème siècle par lescomtes de Flandres, créant de ce fait une nouvelle rivière : la Scarpe(affluent de l'Escaut). Elle devint alors une place stratégique puisque sa rivière permettait non seulement l'inondation défensive des abords de la ville de Douai, mais aussi la bonne marche de ses moulins. La scarpe canalisée au début du XVIIème siècle rendit possible, grâce à plusieurs écluses, de naviguer entre Arras et Douai.